– Он догонит нас, – Зоэ последний раз попробовала утешить себя, уже не надеясь на лучшее. – Аль!
Рубаха снова хлопала парусом, вздувалась за спиной – она, раскроенная надвое чьим-то ударом, стала крыльями, оперенными по краю бахромой ниток и капель крови. Альба прыгнул на борт, когда галера потеряла управление. И снова воздух ощетинился – стрелы, камни, щепки… Режущие, как нож масло, удары рапир полосуют туман, разделяют на клочки, осаждают на сталь, смешивая с солью пота и крови. Альба бежит по палубе, крылья рубахи бьются за спиной, вода рядом – вон она, ворочается, налегает на гладь воздуха мелкой волной, перетекает из одной стихии в другую – туманом.
Ветер волен, и люди ему не хозяева… Ветер быстр, он ускользает и его – не поймать и не удержать.
Горло булькнуло хрипло и жалко, захлебываясь мокрой горячей болью. Воздух стал ежом, стальным и страшным, он рос, вспарывал все вокруг себя и был смертоносен. Зоэ сникла на палубе без движения, без дыхания…
Бэто испуганно охнул, склонился, перевернул, подсунул руку под голову плясуньи, взглядом нашел Вико, бледного, слепо глядящего на тонкую черту берега далеко за кормой.
– Не знаю, что мне дал Ноттэ тогда, два года назад, шагнул уже в смерть, да вдруг застрял на пороге его упрямым хотением… – задумчиво буркнул капитан, подошел и сел рядом с телом Зоэ. – Но сегодня я видел и понимал все, что творилось там, в порту. Она действительно сестра Альбы, как мне и втолковывал Оллэ… Плотная связь, одно дыхание на двоих. Наша Зоэ щедрая, она многовато отдала малышу нэрриха. Не знаю, сколько он мог сам и сколько получил в помощь, есть ли для него теперь смысл в исконном их, детей ветра, счете кругов опыта… Только вряд ли хоть кто в трезвом уме, прочтя отчет из порта, вздумает впредь воевать с разгневанным нэрриха, отсылая против него галеры.
– Нас не нагонят, – шепнул Бэто.
– Ни флот, ни Альба… Флот разгромлен и смят, малыш ушел в свою первую смерть. А мне пора вернуть займ, данный на время сыном заката, вот уж спасибо ему. Чую: иначе наша плясунья не увидит рассвет, – вздохнул Вико, склоняясь ниже и гладя Зоэ по щеке. – Зоэ! Девочка, отпусти его. Он уйдет и вернется, он добрый мальчик и однажды навестит тебя. А еще он – нэрриха, тогда как ты – человек, тебе нельзя туда…
Вико нагнулся еще ниже, задумчиво глянул на свою руку, прямо в середину пустой ладони, отчего-то сложенной горстью. Бережно вылил над бледным, по-мертвому заострившимся лицом плясуньи то, что ощущал в горсти, но не мог увидеть взглядом. Усмехнулся: на плечи словно груз уложили, два года близкая старость не беспокоила – а вдруг явилась, напомнила о себе.