День четвертого августа проходил спокойно. Гарнизон второго форта, как всегда, проводил работы по усилению укреплений. За последнюю неделю форт нельзя было узнать. С правой стороны дворика был устроен окоп на два пулемета, а в середине дворика укрытие, под которым стояли две полевые пушки. Пулеметы и пушки предназначались для обстрела подступов к Куропаткинскому люнету.
Генерал Кондратенко обошел все уголки форта. Он долго рассматривал добавочные сооружения и в конце концов одобрил их. Стрелки впервые видели генерала так близко.
— Во всякую щель свой нос сует. Не боится, что по наковальне ходит. Егоров, что ты не предупредишь их превосходительство? — смеялся Пестов.
— На холодной наковальне и бутылочку спокойнехонько распить можно, — ответил Егоров.
— Что, борода, выкусил? — засмеялись солдаты.
Кондратенко подошел к группе солдат и, поздоровавшись, спросил:
— Форт-то поди лучше, чем открытые окопы?
— Без форта вольготней, ваше превосходительство.
— Это почему же?
Солдаты отвечали сбивчиво, отрывочными фразами. Но генерал понял, что открытое поле им нравится больше за далекую видимость и что в полевой обстановке каждый стрелок чувствует себя более самостоятельно. При орудийном обстреле по окопу можно передвигаться, а здесь все в куче. Может, для артиллеристов и нужны такие казематы, но стрелкам по душе поле.
— Воевали вы неплохо в поле. Такую же храбрость проявите и здесь, — сказал генерал стрелкам. — Будьте спокойны и работайте уверенно. Нас поддержат тяжелые пушки порт-артурских укреплений. Мы всегда будем с вами. Отбивать врага будем вместе и умирать будем вместе.
2
Ночь с пятого на шестое августа была ясная. Егоров стоял на часах с Пестовым. Бородач мурлыкал что-то из духовных мотивов, а Егоров смотрел на звездное небо и старался разгадать, отчего семь звезд Большой Медведицы, которые в народе зовут «Ковшом», под утро опрокидываются.
— Скоро рассвет, — печально проговорил Пестов. — У нас, дома, будут вставать и встречать праздник.
— Да, сегодня преображенье. Люблю я деревенские праздники, — отозвался Егоров.
— Служба в церкви торжественная. Плоды будут освящать.
— Не за службу церковную я люблю праздники, а за то, что в праздники любви у людей друг к другу больше.
— Чем-то нас япоша пожалует сегодня…
— Хорошего не жди. Вот-вот начнет громыхать.
— А что, Егоров, тебе на самом деле не страшно или ты притворяешься?
— Ты, дядя Пестов, ходил весной через реку по рыхлому льду?
— Приходилось, особенно к святой, когда торопился с заработков.
— Мог ты провалиться и утонуть?
— С другими случалось, ну, и со мной могло.