— Почти, — туманно ответил я.
— Когда чужие поняли, что корабль Ушедших настроен на людей, они пытались использовать нас для изучения его тайн и секретов. Но они не подозревали, какое могущество таится в единении корабля с экипажем, и потому проиграли.
— Значит, — переспросил я, — ты полагаешь, что Ушедшие были людьми?
Суваев, по-моему, удивился.
— Конечно! А с чего бы тогда кораблю быть настроенным на нашу нервную систему, а не, скажем, на свайгов?
Я вздохнул. Впрочем, стоит ли удивляться, дядя Рома? Вспомни — еще совсем недавно ты считал точно так же.
— Все обстоит почти так, как ты рассказал, Паша, — сказал я. — Почти так. С той лишь разницей, что Ушедшие не были людьми. Ушедших вообще никогда не было.
Над круглым, как гриб, столом воцарилась тишина. Мои офицеры уже знали все, что сейчас повторил Суваев. Мне же предстояло их убеждения разрушить.
— То есть… то есть как не было? — нахмурился Фломастер. — Чей же это тогда корабль?
— Ничей. Чьи, к примеру, во-он те звезды? — Я указал рукой за прозрачную стену рубки. На редкие мерцающие точки.
Все невольно поглядели туда, куда я указал.
— Этот корабль не строила ни одна раса. Он не есть порождение разума, ребята. Он — порождение галактики.
— Кэп… — тихо сказала Юлька Отчаянная. — В другое время я бы решила, что ты спятил.
Я усмехнулся. И объяснил:
— Представьте, что галактика — гигантский организм. Со сложнейшим внутренним миром. Так вот, наш корабль — это фагоцит галактики. Его цель — уничтожить угрозу извне.
— Нетленных? — вскинулся Суваев. Он всегда быстро соображал.
— В том числе, — подтвердил я. — На самом деле сравнение с фагоцитом не совсем корректно. Фагоцит охотится только на инородные тела в организме. Корабль же призван устранить угрозу существованию галактики. Любую угрозу, будь она внешней или внутренней.
Не было никогда никаких Ушедших. Просто когда галактические войны достигают особенного накала и возникают предпосылки к серьезным и губительным изменениям в галактике, она устраняет угрозу каким-либо радикальным способом. А потом на следы подобного вмешательства натыкаются разумные расы и списывают их на деятельность пресловутых Ушедших.
— Ты полагаешь, в настоящий момент существованию галактики что-нибудь угрожает? — с сомнением протянула Яна Шепеленко и переглянулась со Смагиным. — А что именно, если это тоже не секрет?
Я пропустил это «тоже» мимо ушей. Пусть. Не время сейчас.
— Полагаю — да, угрожает. Или станет угрожать спустя какое-то время. Скорее всего это затянувшийся конфликт между союзом и нетленными. И те, и другие достаточно сильны, чтобы разносить в пыль планеты и гасить звезды. К этому, похоже, все и идет. А галактике это не нравится.