— И всякий раз его успешно проваливали! — быстрой дробью отщелкал пик с оттенком легкого пренебрежения.
— Люди превзойдут и шат-тсуров, и булингов, и перевертышей в ближайшее же время.
— Но они ведь млекопитающие! — настаивал пик. — Жизнь не обмануть: разум возник у людей только потому, что на их материнской планете не нашлось другого подходящего вида-носителя. Природа не терпит пустоты — эту мысль высказывали умы практически всех развитых рас. Почему, алые небеса, мы нигде больше не встречали разумных млекопитающих? По всей галактике их нет — только здесь, в окрестностях материнской планеты людей, мы сталкиваемся с ними?
— Досточтимый пик, а вам никто не высказывал ужасающе простую мысль? Вот мы, азанни, — птицы. Мы биологически сложнее и совершеннее рептилий-свайгов. Почему бы людям не быть совершеннее нас?
— Разница между птицами и рептилиями менее существенна, чем между людьми и птицами.
— Досточтимый пик, эту разницу невозможно измерить. А следовательно — разные расы и сравнить толком невозможно, — терпеливо гнул свою линию советник. — Мне будет очень неприятно, если сейчас от моих слов отмахнутся, а потом, когда люди вдруг превратятся в серьезную помеху, я буду вынужден напоминать, что предсказывал острую ситуацию, но меня не послушали.
Пик задумчиво приоткрыл клюв. Некоторое время он сидел так — молча, нахохлившись; потом встрепенулся и взглянул на советника.
— Хорошо, — прощелкал он. — Я не верю, что люди способны стать помехой, но готов перестраховаться. Тем более что слишком высока цена сегодняшнего дня. Пирамида просто не имеет права на ошибку — как и вся наша раса. Скажи только, советник Вусси, относительно людей — это твои личные теории или всего аналитического отдела?
— Мои, досточтимый пик, — честно признался советник.
— Я так и думал. — Тьерц соскочил с креслонасеста, описал в полете плавную окружность и вновь сел. По просторному залу его покоев прогулялся легкий ветерок. — Не-сочти это придиркой или издевкой. Я услышал тебя.
Вусси остался неподвижным. Пик провел крылорукой над пультом в подлокотнике креслонасеста.
— Стратега ко мне, — приказал он и чуть повернулся к советнику Вусси. — Ты останься и слушай внимательнее. Твой совет еще понадобится пирамиде.
— Слушаюсь, досточтимый пик, — ответил советник. Он был доволен: пик пирамиды, хоть и не разделил мыслей Вусси, все же внял им, как подобает ответственному азанни. А это главное.