- Погрейся немного. - заботливым тоном произнесла она. - А потом ты мне расскажешь, как ты справился.
Стэфан отпил несколько глотков из бутылки.
- Ничего особенного. - пожал он плечами - Я дышал под водой благодаря поцелую русалки. Правда, глаза очень болят от той грязи, что плавала в воде. Но усилия того стоили. - он одарил хранительницу своей самой сладкой улыбкой.
- А как ты справился с гриндилоу? - оглядываясь на Стэфана, спросила хранительница.
- Там было только одно существо. И я слышал, что их пальцы очень хрупкие. - соврал Стэфан. Конечно первым делом он попробовал сломать существу пальцы, как это делалось в легендах из его детства. Но россказни его няни, которыми она развлекала Стэфана перед сном, оказались полнейшей ерундой. Ничего не вышло.
- А как быстро сломались эти хрупкие пальцы? - мягко спросила хранительница.
- М-м, не очень быстро. - Стэфан сделал вид, что задумался. - Ну, вы же знаете, как это бывает, когда спешишь: минута ровняется за десять.
- Счастье, что он был только один.
- Да. - протянул Стэфан, выдержав ее взгляд.
- А сколько пальцев было? - тем же мягким тоном спросила хранительница.
- Ну, я не считал, но точно не больше шести и не меньше одного. - вновь он расплылся в сладкой улыбке.
Хранительница недоверчиво взглянула на короля. Она бросила на него взгляд, говорящий о том, что она понимает, что Стэфан говорит ложь. Но, так же ее взгляд говорил о том, что она позволит этой лжи существовать. Стэфан хмыкнул. Они обменялись говорящими взглядами.
- Что ж, грейся. Отдыхай. - сказа хранительница, исчезая в полумраке храма. - Ты заслужил отдых.
***
Обучение Стэфана подходило к концу. Немало времени он провел, изучая Лес, слушая рассказы Аларет, оттачивая свое мастерство, помогая дриадам. В качестве последнего урока перед посвящением, Аларет решила открыть ему одну из тайн Лесных существ. Стэфан с Аларет отправились в лес, направляясь в сторону источника. Через тоннель в горе они покинули город, и быстрым шагом направились вдоль горного кряжа к границе Леса.
На протяжении многих дней Стэфан тайком наблюдал за Аларет, каждый день замечая в ней нечто новое, и для него не составило трудности заметить, что в то утро она была взволнованной. Они быстро шли по лесу, направляясь в сторону Змеиной реки - широкого горного потока, стекая с высоких гор, извивавшегося змеей вокруг горных шпилей, и протянувшемуся вдоль всего Леса. К этой реке приползали змеи, и путники, часто странствующие в древние времена по Этонну, не замечавшие их в высокой густой траве, часто гибли от змеиных укусов.