К счастью, у Уилла хватило смекалки, чтобы вести лодку боком, по краю приливной волны, где поток воды был не столь силен. Лодка пошла легче. Но она все еще продолжала погружаться в воду, и чем глубже она уходила, тем быстрее наполнялась водой и тем сложнее было грести.
– Продолжай грести! Греби что есть сил! – подбодряла юношу Ивэнлин.
Уилл застонал от отчаяния, изо всех сил налегая на весла, пытаясь дотащить ленивую лодку обратно до берега. У них почти получилось. До берега оставалось метра три, когда судно окончательно ушло под воду. Море победило, ялик потонул. Бредя по пояс в воде, спотыкаясь от усталости, Уилл увидел, что теперь, лишившись груза, лодка всплыла снова и колыхалась под водой у самой кромки. Он схватился за нее и стал подталкивать к берегу. Ивэнлин шла следом.
– Жить надоело? – раздался злой голос.
Они увидели, что на берегу стоит Эрак.
Уилл и Ивэнлин увидели несколько матросов; они глядели на беглецов, от души потешаясь.
– Ярл Эрак… – начал Уилл, но остановился.
Что тут скажешь? Эрак вращал в руках небольшой предмет. Он швырнул его Уиллу:
– Похоже, ты забыл вот это.
Уилл пристально изучил маленький деревянный цилиндр. Он все смотрел и смотрел на него, ничего не понимая.
– Мы, простые моряки, называем это пробкой, – саркастично пояснил Эрак. – Она мешает воде попасть внутрь лодки. Планируя путешествие, лучше бы убедиться, что она на месте.
Уилл опустил голову. Он насквозь вымок, устал до смерти, трясся от всепоглощающего ужаса. Но пуще остального его одолевало уныние. Что за нелепость! Пробка! Их планы полетели ко всем чертям из-за какой-то пробки!
Огромная рука сгребла его за грудки и подняла в воздух. Он оказался сантиметрах в десяти от разъяренного лица Эрака.
– Не считай меня дураком, ты, мальчишка! – прорычал скандианец. – Еще раз выкинешь что-нибудь в этом роде – я шкуру с тебя спущу! – Он повернулся к Ивэнлин: – С вас обоих!
Эрак подождал, пока смысл его слов дойдет до Уилла, и затем отшвырнул юношу прочь. Юный рейнджер растянулся на жестких прибрежных камнях. Это было полное поражение.
– А теперь обратно в хижину. Живо! – приказал им Эрак.
>–Нет, ну представь себе, а? – с отвращением – тихо произнес Холт.
Над рекой был раскинут горбатый каменный мост, но путь к нему преграждал всадник, облаченный в доспехи.
Холт машинально завел руку за плечо, вынул стрелу из колчана и приладил ее к тетиве.
– Что случилось? – спросил Хорас.
– Эти галлийцы опять занимаются всякой чепухой, а я спешу, – пробормотал старый рейнджер, в раздражении тряся головой. – Сейчас этот идиот будет требо вать с нас платы за проход по его драгоценному мосту.