Лейни держала Кассиуса за руку, пока они вошли в зал ресторана, посетители которого громко беседовали на французском, русском, итальянском и английском языках. Это заведение пользовалось огромной популярностью среди богатых и знаменитых людей всего мира. Но как только появились они, все почему-то притихли.
– Они смотрят на меня, – прошептала Лейни.
– Потому что ты красивая, – снисходительно ответил Кассиус.
– Нет, потому что я босая. Они думают, что я какая-то провинциалка.
– Со мной ты можешь быть кем угодно.
Собственные слова заставили его вернуться в прошлое. Ему вспомнились наставления умирающей матери.
– Ты можешь быть кем угодно, милый. – Он будто снова слышал ее мягкий смех и особый южноамериканский акцент. – Веришь ты или нет, но мои родители настаивали, чтобы я вышла замуж за политика и стала домохозяйкой.
– А почему ты этого не сделала? – спросил Кассиус, донельзя расстроенный болезнью матери.
Его снедало чувство горечи и злости на исчезнувшего отца.
– Я мечтала о приключениях, и я их получила, – улыбаясь сквозь слезы, сказала Эммалин Кэш. – В этом и заключается секрет жизни. Ты можешь быть тем, кем хочешь. Главное – помнить, что за все приходится платить… – Она замолчала из-за приступа кашля. – Ты не обязан быть тем, кого хотят видеть в тебе другие. Ты все решаешь сам.
Кассиус взглянул на хрупкое тело матери, прикрытое пледом, чувствуя, что его словно ударили в грудь. Она слишком молода, чтобы умереть.
– Ты о чем-нибудь жалеешь, мама?
На ее губах появилась слабая улыбка.
– Я жалею, что не увижу тебя взрослым мужчиной. И твою семью, которая у тебя когда-нибудь будет. – Внезапно улыбка исчезла. – И мне жаль, что я не сразу поняла, каков на самом деле твой отец. Я слишком долго верила его оправданиям. Если бы мне хватило смелости уйти от него, возможно, наша жизнь сложилась бы совершенно иначе. Может, я встретила бы мужчину, который полюбил бы нас с тобой. Заботился бы о нас. Но я была так уверена… – В ее глазах промелькнула боль. – Если когда-нибудь кто-то обманет тебя или предаст, обещай мне, что ты не дашь ему второй шанс. – Ее голос сорвался, а тело сотрясли рыдания. – Не разрушай свою жизнь или жизнь своего ребенка, надеясь, что этот кто-то изменится…
– Кассиус? – донесся до него голос Лейни.
Он взглянул на нее и вернулся в настоящее время. Они сидели за столиком у окна. Официант принес им меню и налил воды.
– Значит, я могу быть кем угодно? Как насчет прима-балерины или укротительницы тигров?
– А почему бы и нет? – улыбнулся Кассиус.
Интересно, что бы сказала Лейни, если бы узнала о его прошлом, о том, что заставило его стать успешным человеком? Как и все женщины, она наверняка сгорает от любопытства.