– Я уже два года не была дома. Я так скучаю.
– Чего тебе не хватает больше всего? – с любопытством спросил Кассиус.
– Семьи, города, еды, аромата магнолии. Всего. – Лейни грустно вздохнула, откинувшись на спинку стула. – Даже празднования Марди Гра. В этот день весь город веселится до упаду. Везде звучит музыка, проходят парады и уличные шествия.
– Интересно…
Его мать тоже когда-то рассказывала о Марди Гра. Но Кассиус никогда не бывал в Новом Орлеане, даже не видел дом на Сент-Чарлз-авеню, где родилась Эммалин. Богатые родители отреклись от нее, когда дочь сбежала из дому, чтобы не выходить замуж по расчету, и стала стюардессой. Шестнадцать лет спустя, когда Эммалин бросил отец ее ребенка, а саму женщину подкосила смертельная болезнь, она забыла о гордости и написала им, моля позаботиться о сыне, если она умрет. Их ответ был суров: «Что посеешь, то и пожнешь. Сама неси ответственность за свой выбор».
Мать никогда не рассказывала Кассиусу об этом, но после ее смерти он нашел письмо Юджина и Тельмы Кэш, своих бабушки и дедушки. Когда дочь скончалась, их сердца смягчились, и они попытались связаться с внуком. «Мы не верили, что она действительно умирает. Думали, что ей просто нужны деньги», – говорилось в письме. Кассиус выбросил его сразу после прочтения и отправился в Афины.
Позже, когда он сколотил состояние, а его бабушка и дедушка умерли, Кассиус выкупил их старый дом в Новом Орлеане и приказал сровнять его с землей.
Но сейчас он мечтал посмотреть на Новый Орлеан глазами Лейни.
– Похоже, это прекрасное место для медового месяца.
– Ты так думаешь?
– Мы можем пожениться там. Марди Гра состоится в следующем месяце, верно?
Ее глаза засияли от радости.
– Ты серьезно?
Возможность выйти замуж в присутствии родных и близких привела Лейни в больший восторг, чем полмиллиона евро, которые Кассиус истратил на подарки для нее.
– Конечно, если ты этого хочешь. К тому же, поскольку ты переживала за финансовое положение своей семьи, я отдал распоряжение менеджеру позвонить им и сообщить, что больше они не будут ни в чем нуждаться.
– Правда? – Лейни не верила своим ушам.
– Конечно.
– О, Кассиус… – Но тут она закусила губу и разволновалась. – Они гордые люди и могут не принять от тебя помощь.
– Теперь это мой долг – заботиться о вас всех. Расходы меня не волнуют.
– А что тебя волнует?
– Как бы поскорее закончить ужин и снова оказаться с тобой в постели.
– Я тоже не могу дождаться.
Не обращая внимания на присутствие богатых и влиятельных людей, Лейни встала из-за стола, чувствуя на себе взгляды посетителей, села к Кассиусу на колени и положила руки ему на плечи.