— Не смей проявлять неуважение к мастеру Джаэлю, — сказал Альфа Брок и, зарычав, пнул Зеда ногой под ребра.
Зед вскрикнул и свернулся, пытаясь защитить живот, но второго удара не последовало. Он сплюнул кровь на землю. И обрадовался, что не потерял ни одного зуба.
Дрожа, он рискнул посмотреть на мастера Джаэля, но маг спокойно стоял, сцепив руки за спиной. Когда он заметил взгляд Зеда, то поднял бровь и медленно произнес:
— Встань и иди к своей стае.
Зеду казалось, что встать невозможно. Все кружилось перед глазами, и Зед невольно спрашивал себя, не сломано ли у него ребро. Но последствий невыполнения приказа он боялся больше, чем боли, поэтому встал, сначала на четвереньки, а потом со стоном поднялся на дрожащие ноги. Альфа смотрел, как Зед ковылял в конец строя. Никто из солдат не двигался.
— Скоро ты узнаешь, — сказал мастер Джаэль, — что твое место в стае зависит от силы, храбрости и умения защитить себя. Больше тебя щадить не станут.
Зед потерял счет времени. Сначала — дни, потом — недели и месяцы слились в непрерывный поток тренировок.
Строевая подготовка. Стратегия и тактика. И бои… много боев. Волки в дикой природе иногда дерутся, выясняя, кто в стае главный. Солдаты дрались постоянно. Пытались превзойти один другого, показать себя, доказать собственную ценность, улучшить свое положение. Почти все они были одержимы жаждой насилия, которой не было у Зеда, хотя он часто притворялся, будто ему тоже нравится кровь и хруст костей. У него не было особого выбора.
Он выигрывал не все схватки, но и проигрывал не все. Примерно через полтора года он обнаружил, что прочно обосновался в середине стаи. Средний бета. После того единственного удара альфы Брока он никому не позволял застать себя врасплох и развил ловкость, достаточную, чтобы отражать нападения. Его тактика защиты была не очень эффективна, но довольно часто ему удавалось продержаться достаточно долго, чтобы вымотать противника.
Это не сделает его альфой, но убережет от участи омеги, которого все травят.
Альфа Брок оставался во главе стаи. Он был непобедим и дрался чаще, чем любой из них, как будто ему приходилось постоянно напоминать себе и другим, насколько он лучше прочих. Зед старался не становиться у него на пути, но избегать его постоянно было невозможно. Если Брок хотел подраться, отказов он не принимал. Синяков и шрамов от его кулаков Зед получил больше, чем мог сосчитать.
Стая стояла кругом, наблюдая за ничем не примечательной дракой между бетами Уинном и Троем, когда Зед уловил приближающийся запах мастера Джаэля и кого-то еще. Знакомый и незнакомый одновременно.