В молодой Советской республике никакой шифровальной техники не существовало вообще, но многие уже серьезно задумывались над тем, как решить эту проблему. Самую активную позицию по этому вопросу занимали специалисты 8-го (криптологического) отдела ГШ РККА. Однако первая попытка создать электромеханический шифратор была начата не криптологами и не шифровальщиками. Известно, что это сделали в 1923 году специалисты Особого технического бюро по военным изобретениям специального назначения (далее — ОТБ), которые не имели к шифровальному делу никакого отношения.
ОТБ было создано 18 июня 1921 года постановлением Совета Труда и Обороны как филиал московского научно-исследовательского института (далее — НИИ) № 20, который занимался разработками в сфере радиотехники для армии и флота. Возглавил новое ведомство талантливый русский изобретатель Владимир Иванович Бекаури (1882–1938).
Под его руководством ОТБ стало крупнейшим центром по разработке исключительно разнообразных направлений, имевших важное оборонное значение — минное и торпедное дело, подводное плавание, авиация, связь, парашютная техника, телемеханика и т. д. В 1925 году были изготовлены новейшие средства управления кодированными сигналами по радио взрывами мощных фугасов. В 1926 году был разработан «способ секретной радиосигнализации и способ управления на расстоянии плавающими снарядами».
В 1927 году в ОТБ были изготовлены и испытаны образцы усовершенствованных приборов «БЕМИ» (по фамилиям изобретателей Бекаури и Миткевича) для управления взрывами на расстояниях до 700 км шифрованными сигналами от мощных радиовещательных станций. В Московском отделении ОТБ к 1931 году среди других уже функционировала лаборатория шифровальной аппаратуры. Именно тогда был разработан и даже изготовлен первый советский действующий макет дискового шифратора.
В 1936 году были успешно проведены войсковые испытания аппаратуры секретной шифрованной связи «Ширма». В дальнейшем была разработана система принципиально нового вида скрытой помехоустойчивой кодовой радиосвязи «Изумруд» для самолетов дальней бомбардировочной и разведывательной авиации, а также для обеспечения связи между штабами ВВС.
В те годы советскому руководству уже стало понятно, что имеющиеся ручные системы и способы шифрования и кодирования, сколько бы их ни совершенствовали и ни модернизировали, не в состоянии справиться со все растущими потоками информации в силу слабой скорости ее обработки. Был заострен вопрос механизации данного процесса.
Следующая попытка инициировать рассмотрение вопроса по созданию отечественной шифровальной машины была начата шифровальщиками-моряками на совещании во 2-м отделе Управления делами НКВМД, состоявшемся в январе 1929 года. На повестку дня среди прочих был вынесен вопрос о «машинизации» шифрования (терминология того времени), тщательным образом подготовленный морскими шифровальщиками. В результате детального обсуждения было обстоятельно выяснено, какую шифровальную машину хотели бы видеть моряки.