Халил вытянулся.
- Я готов вернуться на космодром, - четко произнес он.
- Не сомневался в тебе, Халил. Но решение не за тобой и не за мной, - возразил Локен Палит. - Тебе решать, Валентин. Он твой друг и твой провожатый. Удобно ли тебе будет без него?
- Не понимаю… При чем тут чьи-то удобства, если решается судьба всей Земли?
- Значит, ты согласен?
Валентин вновь почувствовал неловкость. Все показалось бы ему неуместной шуткой, если бы говорил не Локен Палит.
- Благодарю за согласие, - с облегчением промолвил Локен Палит. - Поверь, я ни за что не просил бы об этом. Но вблизи Земли очень мало опытных планетолетчиков. На постоянных трассах ракетами управляют роботы - в этом объяснение, - он опустил ладонь па плечо Эли. - На тебя все заботы о Валентине, на одной тебе. Справишься?
- С нами еще профилактор Чичерин, - напомнил Селянин.
- Конечно, он тоже… Хорошо, что и он тоже…
Вспыхнул экран видеопанорамы. Председателя вызывал кто-то из членов Всемирною Совета. Локен Палит быстро подошел и обнял Халила:
- Мужества и удачи, мой мальчик!.. Свяжись со мной, когда прилетишь на космодром…
Проводы были назначены на шесть, но совещание у Локена Палита затянулось, и Валентин освободился лишь в половине восьмого. Он поспешил в секцию, где находилась квартира Халила, и с облегчением увидел, что планетолетчик не уехал.
- Спасибо, дождался.
Валентин говорил и двигался решительно, почти резко.
- Отчего так долго? - спросила Эля.
- Было много споров. Члены Совета считают, что даже при самых трагичных обстоятельствах надо добиваться переговоров с пришельцами.
- Из-за этого спорили, дорогой?
- Не только, но и из-за этого тоже, Халил.
- Еще из-за чего?
- Как обороняться… Какими средствами заинтересовать пришельцев в переговорах… Много было всего. Я не все понял, к сожалению.
- И что о мерах обороны? - впервые заговорил Филипп Чичерин. Сегодня ему одному удавалось сохранять внешнее спокойствие.
- Немедленно: непрерывное наблюдение не только за шаровидным телом, но и за всем пространством вблизи Солнечной системы.
- Зачем за пространством, дорогой?
- А какая, Халил, гарантия, что там в шаровидном теле не разведчики, следом за которыми летит воинственная армада? В мое время впереди любой армии двигались разведчики… Решено также создать двадцать ракет с повышенной защитой. На базе солнечных зондов, кажется… Первая из них полетит навстречу шаровидному телу, попытается вдали от Земли войти в контакт с ним.
- Я готов лететь навстречу! Надо доложить Совету, что я готов, - вызвался Халил.
- Тебе уже не успеть, - ответил Валентин. - Ракета стартует с Луны через пять часов, и планетолетчики названы: они уже там, на космодроме. Все решения по обороне принимает Комитет защиты. Я тоже член Комитета.