— Он всегда приходит на рассвете, — произнес маг, с тревогой вглядываясь в розовеющее небо над горизонтом. — Вестник тьмы является с наступлением дня. Почему?
Альв не ответил.
— Защита выдержит? — вместо этого спросил он у человека.
— Да. С вашей помощью, в зависимости от оружия и от того, что за чары применит враг, мы продержимся от трех до восьми часов. Но после придется принять бой.
— Значит, будет бой, — с решимостью обреченного кивнул итер-са.
Что-то тяготило его, но как ни старался маг, ему не дано было проникнуть в мысли дивного.
— Летит! — закричал один из бойцов, показывая на небо.
— Летит! Летит! — подхватили со всех сторон.
Враг появился внезапно — медленно увеличивающейся точкой на нежной синеве небосвода.
— Купол выдержит? — еще раз узнал альв у старшего мага Ал-Ферены, глядя, как приближающая точка обретает очертания гигантской огненно-черной птицы.
— Выдержит. Любую боевую магию.
Старик запнулся и в страхе уставился на небо. Вскинул вверх руки, ощупывая оплетшие крепость чары, и тут же уронил бессильно.
— Но он… Он не нападает!
Птица опускалась все ниже. Солдаты в панике вскинули арбалеты, и навстречу вестнику смерти полетели стрелы. Но, как и пущенные магами заклинания, они не причиняли огненному орлану вреда.
— Не стрелять, — упавшим голосом приказал альв.
— Не стрелять, — эхом повторил маг.
Через минуту огромная птица опустилась на заблаговременно освобожденное на стене пространство, но седока на ней не было. Кто-то даже успел вздохнуть с облегчением, прежде чем орлан, встряхнув пылающими крыльями, стал меняться, на глазах превращаясь в высокого широкоплечего мужчину в легких кожаных латах. Верхнюю половину его лица скрывала серебряная маска с замысловатой чеканкой. Виден был лишь подбородок, покрытый колючей щетиной, и искривленный недоброй усмешкой рот. Но раньше этих деталей привлекали внимание длинные темные волосы, заплетенные во множество мелких косичек, в каждую из которых впутаны были нити одного из цветов: белого, синего, зеленого или красного.
— Сложите оружие, — ровным сильным голосом приказал чужак.
Солдаты растерялись.
— Сложите оружие и спускайтесь во двор, — повторил мужчина в маске.
— По какому праву вы здесь распоряжаетесь? — осмелился подать голос маг, предварительно убедившись в тщетности попыток использовать против пришельца дар.
Улыбка чужака, похожая больше на оскал хищника, открыла на миг два ряда крепких белых зубов.
— По праву победителя. Я захватил крепость, а вам осталось решить: сдаться или умереть.
— Захватили? — поперхнулся неожиданным известием человек. — Когда?