Слишком хорошо работающее воображение мигом нарисовало ему зомбированную Леську, привычно сидящую спиной к нему на своем рабочем месте в редакции, и скорбные взгляды остальных коллег, устремленные на нее со всех сторон.
Некромант гнусно похохотал, а потом, внезапно посерьезнев, сказал:
– На твоем месте я бы подумал, чем откупиться от Королевы. Светлые не намерены спускать мне с рук вторую такую выходку, и уже нажаловались.
– Откуда ты знаешь?
Крис махнул рукой в сторону полки, и оттуда к нему спикировал перевязанный зеленой лентой свиток.
– Потому что Королева ждет нас ко двору.
Антон взял бумагу и ознакомился с содержанием. Что ж, это выглядело именно как приглашение, а не как приказ, а значит, был шанс решить дело миром.
– И что я ей предложу?...
Что можно предложить Королеве, Высочайшей альве, способной повелевать временем? Чем может заинтересовать ее простой смертный, пусть и маг? Предложить ей свою жизнь? Но она и так уже лишь одолжена ему темным Князем. Услугу? Увы, вряд ли такое могущественное существо нуждается в его услугах. Что же?...
– Цацку, – громко брякнул Крис, вырывая его из раздумий.
– А?
– Цацку, говорю. Найди ей какое-нибудь умопомрачительное украшение, а лучше чтобы одновременно и артефакт… – Крис не договорил и недоверчиво уставился на ошеломленного Антона. – Ты что, никогда не имел дело с женщинами?
Чертов Викинг скоренько подобрал челюсть и деловито спросил:
– А где предлагаешь искать? Обычные из мира смертных ей не подойдут, а значит…
– Нам к цвергам, – закончил за него Крис.
* * *
Попасть к цвергам было несложно. Через глубокие овраги, расщелины, пещеры, вниз под землю, туда, куда никогда не попадает солнечный свет. На солнце цверги обращались в камень. Попасть было несложно. Цверги не прятали входов, к ним и так не особенно стремились. Сложно было найти дорогу обратно. По подземным коридорам можно блуждать бесконечно, и никто из жителей Нижнего мира не подскажет дорогу. Если дошел к ним – значит, имеешь право тут находиться, если нашел выход – значит, достоин унести с собой их тайны. Если нет – что ж, тайны останутся при них, как и тело незадачливого визитера – нормальный человек долго в подземельях цвергов не выдерживал.
Антон бывал там уже не раз. Крис тоже. Перспектива заблудиться магов не пугала, но все равно оба лезли вниз с довольно кислым видом: с их ростом под два метра пробираться по низким коридорам было удовольствием ниже среднего. «Тут и Сашка бы в полный рост не поместилась», – подумал Антон, в очередной раз стукаясь макушкой о земляной потолок. Запах сырой земли давно уже сменился на мертвый воздух подземелья, из стен больше не торчали корни деревьев, а сами стены из земляных перешли в каменные. Забирались под землю они через устье высохшей подземной реки, размывшей когда-то себе выход наружу. Коридор, по которому они брели сейчас, был явно искусственного происхождения. Согнувшись вполовину, Антон заметил цверга, только врезавшись лбом ему в спину. Абориген ойкнул, улетая вперед на пару шагов, Антон резко остановился, схватившись за лоб, а Крис, шедший следом, боднул его головой, заставив полететь вслед за цвергом.