Синцов не заметил, как задремал — солнцепек делал свое дело, усталость и ночь без сна тоже внесли свою лепту. Лейтенант вырубился прямо на краю обрыва, под лучами катящегося к зениту солнца. Орел пискнул два раза, отмечая присутствие одинокого двуногого, а затем отвлекся на тех, кто шагал по дну ущелья.
* * *
Агинбек сидел на камне, покрытом куском войлока, курил трубку и не сводил прищуренного взгляда с гряды. Серые, местами грязно-белые от известняковых выходов скалы и пологие холмы начинались здесь и тянулись далеко на восток, к предгорьям более высокого Памира, к истокам Сырдарьи с красивыми старинными городами Фергана и Самарканд. Там были люди, там вчера гуляли праздник Первомая. Там жили!
Здесь никого не было. Только злой побитый шайтан убегал прочь. Не юлил, не хитрил, не заметал следы, не норовил сопротивляться, а просто бежал вон из этой пустыни.
То, что враг уже не будет делать зло на родной Агинбеку земле, он понял недавно. Он читал следы уставших и падших духом шайтанов, смотрел в глаза умирающего солдата, оставленного смертником на камнях. Он черпал ладонью песок и сыпал его обратно на склон бархана, будто бы в этой искрящейся на солнце струйке видел участь иноземных беглецов.
Только вот как скоро это случится, сказать не мог. И судьбу офицера Синцова тоже предчувствовал. В голове старика маячили призрачные картинки: вечер, закат, алый горизонт, улыбающийся, лежащий на красном песке лейтенант с кровью на губах, бегущие к нему люди в военной форме, девушка… Он видел, что Коля-ака изранен, слаб и умирает, но что пустыня забирает его — такое не чудилось.
Агинбек пыхтел трубкой, узкими щелочками глаз созерцал вход в ущелье в полукилометре отсюда и думал. Он понимал, что сесть на ишака и объехать эту гряду не составит труда, уйдет только время. Но вот нужно ли переть туда, чтобы встретить шайтана по ту сторону восхода, то есть гряды, Агинбек сомневался. Если он пойдет туда и даже каким-то чудом успеет опередить врага, то где уверенность, что беглецы не обхитрят преследователя и не вернутся обратно сюда. Опять же, если ждать все время здесь, шайтан может покинуть ущелье и уйти в Каракумы, а значит, потеряться в холмистой пустыне Туркмении. Для вечно странствующего мираба границ не существовало вообще — матушка-природа уравняла для своего отпрыска-пилигрима географию и позволила ему владеть всеми этими песками, горами, реками и даже временем. Но все решалось здесь и сейчас — идти в обход или ждать врага тут. И почему ему привиделся окровавленный Коля-ака, если Агинбек обработал его раны и оставил в ауле? Или все же русский офицер не остался отдыхать в селении и отправился догонять беглецов?