Завал встретился уже через пятнадцать метров, из кучи глинозема торчала рука в перчатке. Нащупав ее, Синцов бесцеремонно и жестко потянул труп наружу, фонарик немца еще светил, явив взору неприятную картину: мутная вода окрашена красным, кровавое лицо с черной прорезью в щеке изуродовано осколком, один глаз вытек на изувеченную ударной волной кожу, звериный оскал застыл на страшной маске смерти.
Николай отвел взгляд от ран фрица и занялся тем, зачем пришел сюда. Наверху раздался голос, призывающий на немецком языке:
— Гельмут, ты живой? Гельмут! Ответь своему командиру… Гельмут!
— Капут твоему Гельмуту! — крикнул Синцов в темень, снимая с шлема диверсанта мигающий фонарик. — И тебе кирдык скоро, вражеская морда.
Он поправил автомат на плече, срезал ножом подсумок, ощупал бока мертвого десантника. Ранец снимать было некогда да и опасно — наверху послышались возня и проклятия фрица. Схлопотать гранату в и так уже полуразрушенный кяриз не хотелось.
Николай сунул «парабеллум» в карман галифе, злорадно показал кукиш в темень провала и поплелся прочь, к тоннелю под соседний дом.
Кызылкудук, Узбекская ССР, 2 мая 1944 г.
«Раз слышатся звуки боя, значит, Коля-ака жив и сражается». Так думал старый Агинбек, огибая аул с запада. Опытному охотнику и пастуху остроты зрения было не занимать — даже в темноте он видел достаточно хорошо и без факелов и фонарей, которыми пользоваться сейчас не стоило во избежание своего обнаружения противником-шайтаном. Да и ориентировался он в пустыне отлично, тем более, в окрестностях Кызылкудука, которые за годы жизни здесь изучил досконально.
Мираб семенил по пологому распадку между барханами, что-то бормоча себе под нос. Ползучие гады и насекомые заранее удалялись с пути аксакала, дабы не попасть ему под ногу и чтобы не жалить человека. Странного человека, бредущего по пустыне ночью. Ишак понуро плелся позади хозяина, ведомый им на привязи. Они шли тихо, со знанием дела пробираясь в тыл врага, туда, где их никто не ждал.
Солончак, вплотную подходивший к аулу с запада, расстилался на несколько квадратных километров. Ровная, покрытая солью и известняковой пылью, местами потрескавшаяся корка белесым тоном выдавала себя даже ночью. Ни травинки, ни представителей фауны, ни бугорка. Только соль и зыбучие ловушки, скрытые засохшим слоем извести.
В свое время мираб оконтурил опасные места солончака вехами с развевающимися от ветерка черными тряпками — они указывали любому местному жителю природные западни. Поэтому никто туда не совался, стараясь обходить смертельные ловушки и собирать соль в других местах огромного солончака.