2 км от Кызылкудука, Узбекская ССР, 2 мая 1944 г.
— Хоть бы какой вшивый верблюд попался или осел! — сгоряча Мютц сплюнул, промакивая носовым платком лоб и шею. — Угораздило же в центре пустыни высадиться. Теперь тащи все это десятки километров.
— Да-а, лошади или рикши нам бы не помешали, — пробурчал один из солдат, с огромным ящиком за спиной, обитым войлоком.
— Ты бы, Отто, лучше помолчал… — Мютц заскрипел зубами, вновь сплевывая песок и натягивая повязку на лицо. — Ефрейтор чертов! Упустил русских, профукал местных крестьян и скот, потерял бойцов своего отделения. А теперь стонешь и клянчишь.
— Не клянчу я ничего. Все просто в лучшем виде! Все, как и должно было быть, — угрюмо проворчал диверсант, пытаясь преодолеть очередной холм.
— Такими темпами мы суток пять будем плестись до моста… Йозеф совсем сдал. Ковыляет как… Командир, не лучше бы… — встрял в разговор Липке, поддерживающий хромающего товарища.
— Герр капитан, есть связь с Центром, — сообщил радист, засевший в ложбинке между барханами, постоянно прижимавший к вискам наушники.
Встрепенувшийся гауптштурмфюрер скривился, предчувствуя реакцию начальства там, на Большой земле, потер зудящую под бинтом рану на ноге и заковылял к связисту мимо бойца, державшего в поднятой руке проволоку-антенну.
Но на том конце радиоэфира оказался не Скорцени и не какой-нибудь другой руководитель операции «Скорпион», а предводитель местных моджахедов, засевших на границе с Афганистаном. Связь установилась только с ними, отчего Мютц сморщился, вслушиваясь в ломаную немецкую речь тамошнего радиста и показывая кулак своему.
— Докладываю… — офицер СС вкратце изложил суть дела, информацию об отчаянном состоянии группы и попросил сообщить об этом в турецкий филиал абвера. — Следующий сеанс связи через пять часов. Выдвигаемся в сторону железнодорожной ветки Нукус — Навои и к мосту Нукус — Ходжейли, будем прорываться, возможны еще потери. Надеемся на поддержку дружественных союзников-афганцев и помощь транспортом. У меня все. Конец связи.
Мютц передал наушник радисту, долго стоял в задумчивости, потом достал фляжку, сделал несколько глотков и взглянул на связиста сверху вниз:
— Граббе, сворачиваемся и выходим. Кроме рации, возьми вот эти два боекомплекта и запас воды. Отто первым, Ахмет замыкает. Я, Граббе, Липке и Йозеф по центру. Вперед.
Десантники зашевелились, вновь водружая на себя десятки килограммов боекомплекта и амуниции, тяжело поднялись с осыпающегося склона и, выстроившись вереницей, поплелись на юг. Из них один лишь Ахмет, диверсант из Среднеазиатского легиона СС, до черноты смуглый азиат, был одет в форму советского солдата. Он выжил после схватки с русским офицером, в которой погиб его командир, а после получил нагоняй от Мютца. Теперь только две мысли обуревали коллаборациониста: побыстрее ретироваться отсюда, из этого гиблого места, но сначала отомстить врагу — везучему лейтенанту местного НКВД. Хитрый, циничный и амбициозный казах-предатель просто мечтал расправиться с вездесущим русским. Он отвел взгляд щелочек-глаз от первых, ударивших в барханы солнечных лучей в сторону севера, туда, где остался Майер, и очень понадеялся, что тот все же срежет хотя бы одного из двух хитроумных противников. И в ту же секунду оттуда послышались выстрелы…