Еще один служитель втянул меня в неровный строй. Заплаканный и белый от напряжения Кион наклонился ко мне. Мы пошли вперед. Кто-то споткнулся, но его быстро вернули в ряд. Я услышала короткую команду и почувствовала, как Ван пристроился рядом.
– Позволь, я понесу твои мечи, – наконец сказал он.
Я и забыла, что все еще держу оружие, его вес просто стал частью навалившейся на меня ужасной усталости. Понадобилась куча сил на то, чтобы передать клинки Вану, и еще больше – чтобы разжать руки.
– Мы почти пришли, – сказал Ван.
– Куда? – Я облизнула губы. Интересно, нам дадут напиться?
– Ты должен поклониться императору.
Я уставилась на Вана, пытаясь осознать услышанное. Поклониться. Императору.
– А потом вода?
Он кивнул.
– Уже недолго.
Мы остановились под все тем же темным зеркалом. Император наблюдал за празднованием в центре арены, мы его совершенно не интересовали. Безучастный служащий пихнул Ханнона вперед, жестом велев ему поклониться. Тот упал на колени, отсалютовав дрожащими руками. На миг показалось, что он уже не поднимется. Наконец Ханнон встал, и его увели по другую сторону зеркала. Следующим был Каллан. Он поклонился медленно, но аккуратно. Киона пришлось подводить к зеркалу и опускать на песок. Я увидела бледное лицо бедняги, когда его поднимали обратно – если бы можно было умереть от разочарования, Кион вскоре присоединился бы к своим предкам.
Настал мой черед. Ван протянул мне мечи:
– Тебе нужна моя помощь?
Я стиснула рукояти и ощутила вялый всплеск древней энергии – ровно столько, чтобы дойти до зеркала. Я тряхнула головой и осторожно пошла вперед по взбаламученному песку.
Центр темного стекла отливал чуть зеленым блеском черной жемчужины. Учитель когда-то носил такую, прежде чем продал ее ради пропитания. Теперь у него не осталось драгоценностей, он мог похвастаться только искалеченными слугами. Я остановилась и мгновение стояла перед зеркалом, собираясь с силами, чтобы упасть на колени. Густая чернота странным образом успокаивала. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.
Внезапно на верхушке зеркала вспыхнул ослепительный свет, который в ту же секунду пролился вниз точно лава. Он превратил черноту в ослепительный блеск, я потеряла равновесие и упала. Мечи вылетели из рук. Я рухнула навзничь; от удара из груди вышибло воздух. Императорская стража над зеркалом пригнулась, прикрывая глаза. Я что-то сделала неправильно? Я наконец смогла вздохнуть. Позади звуки празднества сменили грохот императорского оркестра и крики.
Опаляющая энергия прокатилась по телу. Что-то красное вспыхнуло в зеркале, слишком большое, чтобы определить форму. Земля содрогнулась, песок взметнулся в воздух и разлетелся по арене. Люди – служители, зрители, кандидаты, – спотыкаясь и падая, кинулись врассыпную. Отражение передо мной зарябило алым и оранжевым. Я поднялась на ноги, сражаясь с давившей со всех сторон могучей энергией.