Хелен моргнула. Она и прежде видела, как страдает граф, но в этот раз он мучился от чего-то глубинного, что терзало его изнутри.
Куинн накрыл ладонью лоб графа, удерживая на месте его голову.
– Вы ее защитили, – с укором прошелестел он, однако от Хелен его тихие слова не ускользнули.
– Само собой, – выдохнул лорд Карлстон.
Хелен прижалась щекой к грубому дереву, стараясь найти удачный угол обзора. Разумеется, лорд Карлстон загородил ее от сгустка энергии, как изначально и было задумано. Он очищал душу, она наблюдала. Или Куинн имел в виду нечто совсем иное?
Здоровяк вздохнул:
– Не хочется этого говорить, милорд, но мистер Бенчли, возможно, прав.
Лорд Карлстон тяжело задышал, содрогаясь от очередного спазма.
– Гореть ему в аду, – пробормотал он.
– Поздно. Он уже там, – мрачно усмехнулся Куинн и крепче обхватил грудь хозяина, заходившую ходуном от невыносимой боли. Дождавшись, когда боль отпустит, он продолжил: – В одном Бенчли прав, милорд. Полагать, что она может сражаться – чистой воды безумие. Вы хотя бы поразмыслили над его словами?
Лорд Карлстон издал хриплый смешок:
– Сейчас я только об этом и думаю. – Он поднял взгляд на Куинна. По хмурому лицу графа было видно, что он разговаривает через силу. – Она еще не обрела свою мощь, а без этого чистильщик ни на что не способен.
– Сестра Хелен? Вы идете?
Хелен резко развернулась и оказалась лицом к лицу с леди Маргарет. Она тут же залилась краской:
– Да.
– Миссис Котс хотела бы предложить вам промочить горло. – Леди Маргарет посмотрела на щель в двери, перевела взгляд на Хелен и облизала губы: собирается задать вопрос.
– Разумеется, я сейчас же приду, – ответила Хелен и направилась в соседнюю комнату к счастливой компании.
Если поспешить, возможно, разговора с леди Маргарет удастся избежать. Однако дама оказалась проворней.
– Он в порядке? – спросила она очень тихо.
– Да, – ответила Хелен. – Просто отдыхает.
Леди Маргарет кивнула, и от облегчения на лице появилась улыбка. Хелен улыбнулась в ответ, сама не понимая, зачем солгала.
Понедельник, 11 мая 1812 года
К неудовольствию Хелен, ложь вошла у нее в привычку. Пожалуй, это была даже не привычка, а печальная необходимость. Когда тетушка спросила, почему она провела не один час в магазине Хатчкарда, а вернулась без книг, Хелен ответила, что ей ничего не приглянулось и они с Дерби решили прогуляться по Пикадилли. Теперь она сидела в гостиной лорда и леди Фаррингтон, и стоявший рядом герцог Сельбурнский с крайне серьезным видом спрашивал ее, не досаждает ли ей в последнее время лорд Карлстон.