– Что это?
– Что? Это – местный океан…
Они все же пробурили лед. В инициативном, так сказать, порядке. Согласно планам, работы должны были начаться только через месяц, но ученые – народ нетерпеливый, и они смогли убедить полковника Кузнецова, что справятся. Надо сказать, не соврали, и, урезав сами себе порцию сна, энтузиасты смогли развернуть оборудование и начать процесс.
Толщина льда здесь была, по меркам Европы, относительно невелика. Всего-то десяток километров. К тому же, несмотря на то, что формировался панцирь свыше миллиона лет, бурился лед очень легко, значительно быстрее, чем в Антарктиде. И проткнули его без проблем. Собственно, проблемы вроде бы небольшие, но уверенно тянущие на десяток-другой докторских диссертаций, начались позже.
Теории о том, что океан Европы отнюдь не безжизнен, существовали давно. В общем-то, к этому мнению склонялось большинство ученых, споры были лишь по поводу того, какую форму имеют его обитатели. Кто-то говорил о микроорганизмах, кто-то – о водорослях. Те, кто говорил о возможности существования более сложных жизненных форм, проходили в научном мире как популисты и шарлатаны, вне зависимости от их заслуг, реальных либо мнимых, и регалий.
Собственно, одной из задач экспедиции и была проверка теорий и, по возможности, отбор проб воды и биологического материала. И подводные роботы спустились в скважину сразу же. Ну и обнаружили жизнь, причем в весьма интересных проявлениях. Нечто вроде панцирных рыб, неторопливо прорезающих извечный мрак европейских вод. Облака агрессивного планктона, плюющегося электричеством. Нечто вроде осьминогов со щупальцами длиной в полкилометра. И еще многое, многое другое. Словом, жизнь имелась, было ее много, и она увлеченно жрала себе подобных. Экспедиция лишилась практически всей техники быстрее, чем удалось собрать сколь либо значительный объем информации, но и то, что успели узнать, поражало воображение.
До Басова некоторое время не могло дойти, что же здесь такого секретного. Сенсация – да, первая жизнь за пределами Земли как-никак. Даже учитывая пещеры мертвецов на Марсе, о которых здесь не знали и знать не могли. Но секретного-то что? Кузнецов только хмыкнул, удивляясь его недогадливости. Все же просто – обычные интриги. Используя эту информацию, кое-кого из ученых можно было бы малость притопить, а других, напротив, приподнять. Ну и договориться о чем-нибудь взаимовыгодном, разумеется. Действительно, чего тут сложного? Сам профессор, мог бы и догадаться.
Ну что же, почему бы и нет? Все мы люди, все мы человеки, и каждый ищет свою выгоду. Тем более, сватов-братьев среди этой публики у Басова не наблюдалось. Так что пообещал помочь он без каких-либо моральных терзаний. После этого последовала еще одна бутылка коньяка, невесть какими судьбами попавшая в этот уголок космоса, и день, в целом, прошел весьма приятственно.