Настоящее веселье началось на следующее утро, когда экипаж «Седова» уже собирался покинуть базу. Хорошенько отдохнувший экипаж уже бодро топал к шлюзу, когда раздался сигнал тревоги – противный, режущий уши. А еще через секунду мимо них, даже не обратив на гостей внимания, пронесся Кузнецов.
Генералы, ну, или, как вариант, полковники не бегают, потому что в мирное время это вызывает смех, а в военное – панику. Истина старая и избитая. К тому же здесь и сейчас летящий огромными, благодаря местной гравитации, скачками, Кузнецов и впрямь выглядел комично. Вот только выражение его лица с этим никак не вязалось – злое, сосредоточенное… Похоже, для паники поводов имелось несколько больше. Космонавты переглянулись и, не сговариваясь, помчались следом. Как оказалось, вовремя.
В центральный пост управления они влетели за секунды до того, как закрылась, намертво отрезая их от окружающего мира, внушительной толщины титановая дверь. Какой-то лейтенант сунулся было навстречу непрошеным гостям, но Кузнецов, уже сидящий в своем кресле, лишь рыкнул, моментально вернув подчиненного к выполнению своих обязанностей. На Басова со товарищи он бросил короткий, раздраженный взгляд, но смолчал. Пришлось экипажу «Седова» сгрудиться у входа и там и стоять, тем более, мест для гостей в центральном посту предусмотрено не было в принципе.
Некоторое время было совершенно непонятно, что же, собственно, происходит. Операторы обменивались короткими репликами, Кузнецов зло щелкал клавишами и периодически отдавал не слишком понятные Басову распоряжения. Судя по лицу остальных, все они, включая Ирину, которая вроде как профессионал, пребывали в столь же недоуменном состоянии. Продолжалось так до тех пор, пока Кузнецов, сжалившийся над седовцами, не приказал какому-то лейтенанту, очевидно, находящемуся в резерве, ввести их в курс дела. Ну, тот и объяснил, что происходит, в меру своих полномочий.
Ситуация оказалась тупой до безобразия. Соседи пожаловали, они периодически прилетали. Как оказалось, русские давно уже наладили с ними неофициальное, но вполне взаимовыгодное сотрудничество. Так как расположившиеся на Метиде американо-европейские исследователи получили разрешение на вывоз льда для собственных нужд, но не имели для этого возможностей, они обратились к русским коллегам. И с тех пор периодически, раз в два-три месяца, их корабль прибывал на орбиту Европы. С нее, используя посадочные модули, поднимали на орбиту глыбы льда, после чего корабль аккуратно буксировал их к себе. В ответ русские желали получать данные проводившихся на Метиде работ по исследованию Юпитера. Учитывая, что без поставок льда станцию пришлось бы закрыть уже через пару месяцев, цена, на взгляд Кузнецова, выглядела справедливой, и конкуренты, поломавшись для вида, согласились. Так что в визите их корабля не имелось ничего необычного.