— Значит, решено. Начальником штаба Юго-Западного фронта назначается генерал Алексеев. Государь император, думаю, поддержит наше предложение...
Высочайший указ о назначении бывшего корпусного начальника генерал-лейтенанта Алексеева начальником штаба армий Юго-Западного фронта был подписан 19 июля 1914 года.
Прибыв в город Ровно, где в то время располагался фронтовой штаб, Михаил Васильевич был тепло встречен генералом Ивановым, своим прежним начальником, с которым они душа в душу несколько лет служили в Киеве.
Иванов позволил начальнику штаба выбрать себе помощника по оперативной части, тогда называвшегося генерал-квартирмейстером. Выбор Алексеева пал на генерал-майора М. С. Пустовойтенко. Человеком он был скромным, работником самостоятельно мыслящим, вдумчивым и исполнительным. Такой оперативник мог быть надёжным помощником для начальника штаба любого ранга.
С началом войны в состав фронта вошло шесть армий: 3-я - генерала от инфантерии болгарина Р. Д. Радко-Дмитриева, 4-я генерала от инфантерии барона А. Б. Зальца, 5-я генерала от кавалерии П. А. Плеве, 7-я генерала от артиллерии В. Н. Никитина, 8-я генерала от кавалерии А. А. Брусилова. В последующем состав фронта по числу армий, корпусов и дивизий многократно менялся.
Русская армия начала боевые действия с Восточно-Прусской операции. Необходимость её проведения мотивировалась стремлением «поддержать французов ввиду готовящегося против них главного удара немцев». После победного для русского оружия сражения под Гумбинненом и Гольдапом последовал разгром наступающей 2-й армии генерала от кавалерии А. В. Самсонова, которая оказалась окружённой в районе Комусинского леса. Всего германцы взяли в кольцо около 30 тысяч русских войск при 200 орудиях. Это были 13-й и 20-й армейские корпуса и 2-я пехотная дивизия 23-го корпуса.
Русские полки дрались отчаянно. Известен подвиг 143-го пехотного Дорогобужского полка, который в боях на улицах восточно-прусского города Алленштейна погиб почти весь, но не уступил атакующему неприятельскому корпусу.
Сменивший Самсонова генерал-лейтенант Н. А. Клюев смалодушничал и отдал приказ по окружённым войскам о сдаче в плен. Пробиться с боем из окружения удалось немногим полкам и батальонам, командиры которых отказались выполнить полученный приказ сложить оружие и сдаться врагу в плен.
Сам командующий 2-й армией, окончательно потерявший нити управления корпусами и дивизиями, понял, что положение его безвыходное. Последними словами Самсонова, обращёнными к офицерам армейского штаба, были следующие: