— Я согласна, — все же сказала она.
Подводная ведьма неожиданно рассмеялась и предупредила:
— Тогда сейчас будет немного жарко. Прыгай в котел!
— Правда прыгать? — уточнила Велесса.
— Конечно! — воскликнула Виксиния. — Прыгай в котел, не бойся. Будем делать твои палки-ноги.
Руками Велли оперлась о котел, а хвост чуть согнула, готовясь к прыжку. Резко оттолкнувшись, она перелетела через стены котла и оказалась внутри.
Вместительный котел, однако. Почти как кроватка… Сейчас главное — не уснуть, потому что ночь у Велессы выдалась бессонной.
— Сиди. Я скажу, когда плыть.
Велесса кивнула. Пока все шло нормально… Вернее, почти нормально. Точнее, не то, чтобы нормально…
Хвост начало жечь. Словно все золотые чешуйки вмиг вспыхнули. Сначала хвост жгло совсем немного, будто бы пощипывало. Потом все сильнее и сильнее…
А сейчас Велессе ужасно хотелось выпрыгнуть из котла: боль, которую она испытывала, стала почти невыносимой.
По правде сказать, совсем невыносимой.
Велесса сжала руки в кулаки, чтобы хоть немного отвлечься от боли.
— Три, два, один… — заканчивала отсчет Виксиния. — Плывите к берегу как можно скорее, принцесса! Надеюсь, у вас все будет хорошо. Я искренне желаю тебе удачи, влюбленная ты наша!
Голос Виксинии рассеялся в морской воде, и Велесса не смогла услышать последние ее слова.
Велли выскочила из котла и, не оборачиваясь, поплыла прочь из пещеры. Оказавшись снаружи обители Подводной ведьмы, она бросилась к суше. Принцесса не видела ничего вокруг: ее будто окружала темно-синяя пелена, изредка поблескивающая рыжими искрами. А ещё пахло чем-то лживо-сладостным. Надежда это была или любовь, Велли не знала.
Дорогу русалка знала плохо: плыла скорее по внутренним ощущениям, а не по памяти или какому-либо проложенному пути. Да и не было путей к берегу. Если бы к берегу были пути, по ним обязательно кто-то плавал бы.
Велесса двигала хвостом изо всех сил: до этого она действительно никогда не плавала так быстро. Кажется, вода уже посветлела и стала как-то легче… И это значило, что до берега осталось совсем немного.
Велесса так считала.
Только сил, чтобы плыть к берегу, у неё уже не оставалось.
Закрывая глаза и останавливаясь, Велли успела подумать только о том, насколько быстро ее найдут стражники королевы.
*Одиннадцать приливов — почти трое суток.