— Бейлард, я требую, чтобы вы прекратили это! — выпалила Ивари.
— Тшш, — остановил герцог, обхватывая ее лицо руками. — Вот видишь, мы уже идем на примирение. Ты назвала меня по имени. Быть может, впервые, — он на мгновение задумался. — Теперь все серьезно. Я люблю тебя, Ивари, и не собираюсь сдаваться.
В его глазах проскользнули такие тоска и решимость, что сердце Ивари на мгновение сжалось. Не от жалости, от понимания: он действительно пойдет до конца. Герцог поднялся и накинул на плечи колет. Графиня следила за ним настороженным взглядом. Мужчина приблизился к ней. Тяжелая ладонь зарылась в волосы Ивари. Наклонившись, Бейлард хотел поцеловать ее, но девушка отстранилась, вжав голову в плечи. Теплые губы мазнули щеку. В нос ударил аромат его парфюма с легкой табачной ноткой. Сердце скакало в груди безумным канканом.
Руки Ивари уперлись в его грудь, и Варимонд нехотя отошел.
— Подумай, Ивари, — грустно улыбнувшись, сказал он. — Если ты любишь принца лишь за то, что он носит корону, — все может измениться. Тебе стоит лишь попросить, и я добуду ее для тебя…
Графиня не смогла выдержать его пристальный испытующий взгляд. Она вскочила с кресла и отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен. За спиной послышался тихий, лающий смех герцога. Легкий сквозняк скользнул по ногам, когда Бейлард скрылся во тьме.
— Этого просто не может быть! — воскликнула Арлезот, и мятный соус, которым она намеревалась приправить отбивную, растекся по бордовой скатерти. — Извиняюсь, — спохватилась она, убирая пятно заклинанием, и тут же продолжила: — Ивари, ты просто обязана доложить обо всем преподавателям. Герцога Варимонда следует наказать! Да как он вообще посмел проникнуть ночью в твою комнату?!
Ивари пожала плечами. Хорошо еще, что она не стала рассказывать подругам о намерении герцога захватить корону. Впрочем, мужчины любят приукрасить свои реальные или мнимые достижения. Вряд ли стоит относиться к этому серьезно.
— Стоит лишь намекнуть, — понизив голос, говорила султанша, — мои братья — первоклассные маги и воины…
Но Фитоль перебила ее и беззаботно заметила:
— Заодно и парочку свадеб организуешь, — усмехнулась она, ковыряя салат.
— И что в этом такого? — недоуменно спросила Арлезот и покосилась на графиню. — Ивари произведет фурор в Степи. А если еще и составит партию одному из моих братьев…
Ивари и Фитоль дружно закатили глаза. Матримониальные планы султанши были поистине грандиозными, и если в маренском обществе было не принято так открыто обсуждать брачные вопросы, то для девы Степи это была чуть ли не основная тема приватных бесед.