Мой хвост бессильно упал. Старый волк не мог мне помочь. Его разум был разрушен.
– Отец… Мой король… – Фарракло говорил мягко, будто желая утешить. – Скажи, что я могу сделать? Принести ли мне снега, чтобы утолить твою жажду?
Король не слушал его.
– Краснохвостые ястребы зовут. Разрывают мои мысли.
Фарракло обернулся ко мне:
– Он постоянно говорит о краснохвостых ястребах, но я никогда их не видел так далеко на севере.
Король замолчал. Я увидела, как он изогнул шею, и испугалась, что он снова бросится на Фарракло. Потом Бирронкло, волоча лапы, сделал шаг вперед, и это движение выглядело странным для такого огромного существа.
– Кто там? – рявкнул король. – Покажись!
Луч света упал на его морду. Нос короля, похоже, был когда-то белым, но теперь почернел от грязи. Его мутные глаза слезились. На свету черные зрачки превратились в крохотные щели. От меха исходил ядовитый запах, как от испорченного мяса.
Я попятилась, моя шерсть встала дыбом.
– Отец, я привел к тебе друга. Это Айла, лисица из Серых земель.
– Лисица?
Зубы короля щелкнули. Он вперил в меня помутневшие глаза. Его пасть приоткрылась, так что были видны кончики длинных клыков, но он не зарычал. Наоборот, на его морде промелькнуло выражение надежды.
– Так холодно, так далеко… Но ты пришла. Наконец-то ты здесь.
Я вытаращила глаза от удивления:
– Ты меня знаешь?
Король Бирронкло с силой моргнул и сказал:
– Я знавал таких, как ты.
«Король Бирронкло был величайшим волком в Снежных землях – огромным, могучим. Маха переполняла его. Самый крупный волк во всех замерзших землях…»
Мое сердце заколотилось.
– Лис, потерянный для Старейшин, – вслух произнесла я, – за шкурой и сухожилиями величайшего из детей Канисты. – Я окинула взглядом его грудь, мощные лапы… – Но ведь нет волка крупнее тебя.
Светлые глаза его расширились.
– Старейшины? – воскликнул он. – Что, уже почти наступил полусвет?
Мой хвост дернулся и взлетел вверх. Откуда он знает о Старейшинах?
«Я знавал таких, как ты».
Я пристально всматривалась в короля.
– А ты видел моего брата Пайри?
– Пайри… – Король повторил это имя, и по пещере прокатился скрежещущий рык: – Пайрррр-рриии…
Я подошла ближе к нему.
– Где он?
Бирронкло повернул голову назад, к темной дальней стене пещеры. Он плотно закрыл глаза, как будто изо всех сил пытался сосредоточиться.
– Будь осторожна, лисица, – проворчал он. – Ты не знаешь, на что я способен. Я не хочу причинить тебе вред. – И зарычал сквозь стиснутые зубы: – Болезнь грызет мой разум…
Принц наблюдал, потеряв дар речи.
Мое сердце забилось чаще.
– Но здесь моего брата Пайри нет, так ведь?