- Слухи ходили самые безумные, - подтвердила Джоана и, подумав, тоже налила себе успокаивающий настой: похоже, мое показное равнодушие ее ничуть не обманывало. - Надеюсь, ты сразу назовешь правильную версию, и мне не придется их пересказывать?
- О, правда еще безумнее, - горько усмехнулась я. - Лорд Аидан узнал из достоверного источника, что является потомком человека, проклявшего династию Ариэни. Ты ведь знаешь, что у Альрави и Джинринн был общий предок?
- Прадедушка, - машинально припомнила кузина. - Хочешь сказать, что мы тоже потомки человека, проклявшего династию? Выходит, мы можем проклятие снять? - она явно была готова зажечься оптимизмом, но, видя мой настрой, не спешила с выводами.
- Можем, - обреченно подтвердила я и осторожно, в общих словах, рассказала, в чем подвох. К концу моей речи Джоана смущенно пунцовела, напрочь позабыв о ромашковом настое, и не могла подобрать слов, чем я и воспользовалась, добавив напоследок: - Поэтому я хочу спросить: насколько у вас все серьезно с Сайерзом-младшим? Если он сделает тебе предложение, ты примешь его?
Джоана прижала ладонь к пылающей щеке и отвела взгляд.
- Не знаю, - сказала она с тяжелым вздохом. - Вега, это… нечестно.
Я допила настой и беззвучно поставила чашку на блюдце.
- Нечестно потому, что тебе нравится Его Высочество, или потому, что я все решила за тебя?
- Он старый, - жалобно сказала Джоана, по-детски отказываясь откликаться на зов холодного рассудка. - Ты… добровольно?
- К твоему сведению, - вздохнула я, - Его Высочество старше меня всего на три года. У тебя с Сайерзом-младшим разница в возрасте больше.
- То есть не добровольно, - сделала свой вывод кузина. - Ты договорилась с принцем, чтобы выгородить меня. Вот это-то и нечестно, причем по отношению к тебе. Ты заведомо не оставляешь себе шанса. Не будет ли справедливее, если Его Величество укажет сыну на одну из нас?
- Нет, - хладнокровно отрезала я. - Он укажет на тебя. Ты ни разу не была замужем, младше меня, и шансы забеременеть у тебя выше. Я же за семь лет брака не сумела подарить мужу наследника, и из списка меня не исключат только благодаря моей истории болезней и тому факту, что маркиз Альгринн был в весьма солидном возрасте, когда женился на мне. Его Величество предпочтет перестраховаться. Я благодарна тебе за твой порыв, Джоана, но оно того не стоит.
- Не ты ли стребовала с мамы обещание, что она не станет подыскивать тебе второго мужа и позволит выйти за того, кого выберешь ты? - упрямо спросила Джоана.
- Я выбрала, - ответила я. - И ради всего святого: не говори маме ни слова из того, что я тебе рассказала. Не говори никому, иначе на меня начнется охота. Общеизвестная версия будет такова: я начала встречаться с лордом Аиданом, несмотря на его траур, и была вынуждена покинуть столицу. Меня не будет чуть больше полугода, и все это время ты должна молчать ради моей безопасности. Если не уверена, что сможешь, я обращусь к Его Высочеству, и с тобой поработает маг-менталист.