— Как хочешь. Нас всех тут рано или поздно насадят на вертел, как свиней. Если есть желание умереть быстро, то препятствовать в этом не стану.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил я. — Буду признателен, если вы мне немного поможете.
Он понял меня по-своему и отрицательно покачал головой:
— Не думаю, что кто-нибудь рискнёт отправиться вместе с тобой.
— Не об этом прошу. Бандиты пускают стрелы сразу после того, как вы метнёте свои камни. Я убедился, что стреляют они не прицельно, значит нас оттуда видно плохо. Чтобы не насторожить их заранее, прыгну в проход одновременно с выходящими на позицию пращниками. Тогда у меня будет возможность проползти вперёд хотя бы пару ярдов, прежде чем со стороны нападавших полетят стрелы. Шансы уцелеть будут больше.
Видимо, поставленная задача превышала умственные способности командира пращников, потому что он долго на меня смотрел, а затем спросил:
— От нас-то что требуется?
— Выйти вперёд по моей команде.
— И всё?
— Да.
— Эй, обормоты, — обратился пращник к оставшимся в строю защитникам, — вот этот парнишка хочет разведать обстановку в районе жилых пещер. Поможем ему проскочить под стрелами. Как только он скомандует, выходим вперёд и швыряем камни. Раскручиваем заранее, а не так, как в прошлый раз, кода вы двое вышли, еле-еле помахивая тряпочками. Всё понятно!
Пращники вложили камни в свои метательные приспособления и, в ожидании команды, уставились на меня, а кое-кто начал уже раскручивать пращу над головой. Помня о высоком проценте потерь от неумелого обращения с оружием, я решил долго не тянуть, поэтому изготовился к прыжку и крикнул:
— Вперёд!
Наверное, я недооценил командира пращников, потому что он сразу же понял — бесшумно передвигаться по усыпанному камнями и прочим мусором полу будет сложно.
— Выстраиваемся, обормоты!, — послышался его зычный голос. — Не толпимся! Каждый дожидается своей очереди! Заряжай!
Бандиты тоже это услышали и без промедления дали ещё один залп в сторону защитников пещер. Нужно было торопиться, но я не удержался и оглянулся, беспокоясь, что добровольные помощники могли пострадать. Опасения были напрасны. Никто из пращников и не думал выходить вперёд, а к голосу командира добавились крики других бойцов. Приободрившись, я довольно быстро достиг нужного поворота, где не стал таиться и двинулся вперёд пригнувшись. Поспешное бегство жителей нарушило обычный порядок, и в извилистом узком проходе горел всего один факел, который пришлось потушить, дабы привлекать чужого внимания.
* * *
Ты, мой преемник, можешь решить, что меня вела жажда приключений и желание совершить героический поступок. В юном возрасте это свойственно многим, но я всегда отличался от сверстников, и привитый родителями прагматизм довольно рано вытеснил юношеский авантюризм. Несмотря на то, что моя тогдашняя жизнь представляла собой одно сплошное приключение, и не раз приходилось, образно говоря, находиться в тисках, готовых расплющить в любой момент. Вот и это опасное задание я воспринял, словно некое экзаменационное испытание, а не как опасную игру со смертью. Хотя сердце и колотилось сильнее, чем обычно, разум был сосредоточен на выполнении задачи с наименьшими потерями для себя и доверившихся мне людей. Для этого необходимо было выжить и получить доступ к взрывчатке.