— И один из тех Змеев поселился возле Сулы — догадался кто-то за Витькиной спиной.
Дед Овсей кивнул головой.
— Похоже на то. И каждые шесть, или сколько там десятков лет, выглядывает из своей норы. Вынюхивает, что к чему. Выглянет — и спрячется. Выглянет — и опять исчезнет. И так трижды за какой-то месяц. А через шестьдесят лет — опять за свое.
— И хватал кого-то? — спросил Муха.
— Ну как сказать… я вот от отца своего слыхивал, что сто или более лет тому было так. Возвращалась наша дружина из Степи. Перешли ребята Сулу и остановились. Кто принялся коня купать, кто — раков и вьюнов ловить в Старице. А другие от нечего делать затеяли бой на мечах. Именно возле той норы. И вдруг оттуда донесся человеческий крик. Женщина кричала, иль ребенок. Да так, что у воев наших волосы дыбом стали. Наверное, поймала кого-то подлая тварь…
«То, видимо, баба тетки Горпины заорала — догадался Витька — ей показалось, будто черти в аду бьются».
— Вот такое вот было… А шестьдесят лет тому назад, отец мой уже собственными глазами видел, что может натворить тот Змей… Стоял он именно вон там — дед повел бровью в сторону наблюдательной вышки, которая возвышалась над Городищем — наблюдал, что делается на Суле и за ею. Знаете, что во все времена было много разного люда, падкого на русский хлеб и скотину.
Итак, стоит он на башне и видит — за Сулой будто пыль снялась. Забил отец тревогу, ринулась римовская дружина к коням. А печенеги — потому что половцев тогда еще не было — уже Сулу переплыли. Как раз там, где сейчас нора Змиева. Однако дальше не пошли. Потоптались там, потоптались — и как будто корова их языком слизала. А почему бросились — узнала отцовская громада лишь через месяц, когда захватила в плен нескольких печенегов. Оказывается, те гнались за каким-то беглецом. Настигли его именно у Змеевой норы. А она как раз открылась. Беглец — туда. За ним, знамо дело, поперлись преследователи. Десяток их было, или менее…
Дед Овсей смолк и окинул взглядом общество: интересно ему или нет?
Общество сидело, разинув роты.
— И все — пропали и беглец, и печенеги — вел дед далее — лишь один из того десятка выбрался. Да и тот вскоре умер. В степи ходили слухи, он умер он от ядовитых укусов Змеев. И все же успел перед смертью поведать, что выбрались они за беглецом на тот свет. Сначала попали в какой-то яр, а с него вырвались на большак. И здесь случилось что-то ужасное. Будто разом громыхнуло десять громов над головой, и десять зарниц ударили огнем просто в глаза… То набросились на них десять Змеев. И ни стрелы их не брали, ни копья, ни мечи…