В социологии термин «ситуация», с одной стороны, обладает категориально-теоретическим статусом: он входит в язык описания объекта и служит инструментом его анализа. С другой стороны, понятие «ситуация» обозначает совокупность действительных обстоятельств жизнедеятельности субъекта, обладает онотологическим статусом, т. е. статусом реального (объективного) существования [2]. Как отмечают Т.М. Дридзе и Э.А. Орлова, личностному уровню анализа образа жизни соответствует понятие «жизненная ситуация». Это понятие характеризует определенный этап жизненного пути человека. Оно связано с широко используемыми в последнее время в социально-психологической и социологической литературе понятиями «жизненный процесс», «жизненный путь», «жизненная стратегия» [2].
Такое жизненное пространство в методе игровой ситуации определяет преподаватель, обозначая проблемную область в виде установок. Так, для студентов экологического факультета в 1995/96 учебном году поиск темы самостоятельного исследования проходил в рамках заявленной проблемной установки «Профессия эколог, что это такое?». Такую установку диктовала ситуация на факультете, поскольку факультет был молодой, шла постоянная корректировка учебного плана, и студенты плохо ориентировались в целях и ценностях своего образования. Результатом их поисков были модели профессиональной деятельности эколога, предложения по совершенствованию учебного плана факультета. Наилучшие студенческие проекты были сданы в деканат, и пожелания студентов были учтены при создании нового варианта учебного плана.
В 1996/97 учебном году поиск темы самостоятельного исследования проходил под девизом «Мой профессиональный интерес в реальной социальной ситуации». Очень многие учащиеся выбрали темами своих исследований территории, откуда они приехали (например, «Печоро-Илычский заповедник: пути выхода из кризиса», «Решение проблемы экомониторинга воздушного бассейна города Москвы» и т. д.). При этом основная задача, которую они ставили и решали для себя, заключалась в поиске ответов на вопросы: как помочь родному краю? Чем я действительно хочу заниматься в будущем? Результатом этого года были конкретно найденные места работы, предварительный анализ ситуации в предполагаемых сферах профессиональной деятельности.
В 1997/98 учебном году проблемная установка для экологов выглядела так: «Насколько соответствуют ваши представления о профессиональной деятельности экологов в сложившейся на сегодня практике». К тому времени важно стало понять не только реальные возможности профессиональной деятельности эколога, но и выяснить учащимся для самих себя, насколько их представления соответствуют реалиям жизни. Результатом этих исследований стали рекомендации и отзывы со стороны различных организаций об интересных и перспективных предложениях учащихся (в мебельном производстве, в экологической милиции, в средней школе и т. д.).