* * *
Парни и не думали смеяться. Ребята своим отделением сидели на траве молчаливым кружком, потрясённо переваривая новости. Настолько задумались, что с досадной задержкой заметили появление самого грозного их инструктора Цербера. Ребята лихо подскочили в положение смирно и обглодали начальство преданными глазами.
— Бросьте, парни, — неожиданно просто улыбнувшись, сказал Цербер лишь с легким акцентом, — Вам не надо так стоять перед враги. Присядем?
И уселся на траву, как курсант. Парни осторожно расположились на прежних местах, не сводя с него подозрительных глаз. Он сказал врагом? Ну, другом его, конечно, не назовёшь, но ничего ж личного?
— Успокойтесь, я не буду вас убивать. Не прямо сейчас… Такия выступила в войну, и вас убьют там… Да, там всех вас убьют другие этары.
— Другие? — пискнул Джош.
— Да, другие этары. Как я. Как все инструкторы.
— Но почему вы здесь? — немного осмелев, продолжил рыжий фермерский сынок. Остальные помалкивали, справедливо считая, что их отделению достаточно потерять одного Джоша.
— Как мы сюда попадали? Вашим приятелям, теперь союзники попали в плен. А они передали сюда. Зачем? А на всякий случай. Мы умеем воевать, вы скоро поймёте.
— Мы тоже, спасибо вам, — уже спокойно сказал Джош.
— Не за что. Мы не готовили вас к войне против Этарх. Так нам сказали… правду, зра-са-сука-бобы! Вы — вообще нерегулярные, для порядка… вот в таких городах, — махнул Цербер на развалины.
— На вас этарская форма? — уточнил Джош.
— Да, я понимаю, кто нас обманул — мы сами. Мы не учили вас воевать против мятежников, мы просто учили вас воевать… понимать нашу речь, видеть в нас опасных, умных, умелых врагов. Ну и пусть, зачем я вам это говорю? Я хочу, чтоб вы увидели, этары — солдаты, и говорю — дай вам солдатский бог выжить, ибо солдаты — братья. Одно оружие и судьба, а враги… там, позади.
Пацаны недоумённо переглянулись.
— Я солдат, готовил из вас солдат и по-солдатски должен… не хочу оставлять несделанным… несказанным… мои братья…
Парни уже откровенно открыли рты, но Цербер просто не договорил.
— Мои братья долго несли меня. Я был ранен, сильно, но они были братья, и не хотели убить. Нас послали на войну убивать, но они несли меня, потому что стали солдаты… Я хочу вам… чтоб вы стали солдаты…
Цербер наконец замолчал, обвёл их своими холодными серыми глазами, вдруг резко, как спохватившись, встал и ушёл не оглядываясь.
* * *
Такия вступила в войну солидно, даже основательно. На другой день после объявления… ну, объявили 31.03.3017 Эры Нова в 23:50, а 01.04 в 00:00 с аэродромов союзной Джудии стартовали эскадрильи четвёртого воздушного флота, им до целей было ещё четыре часа переть.