— Леди, очаровательного утра! — раздался позади меня незнакомый мужской голос.
Повернувшись, увидела, что за моей скамейкой стоит молодой парень, радостно улыбающийся мне во весь рот.
— И вам того же, ясный лорд, — сымпровизировала я вежливый ответ. Пригожий парень — симпатичное лицо, обаятельная манера держаться мои губы сами расплылись в ответной улыбке.
— Кувшинками любуетесь? — мой собеседник перевел взгляд на пруд.
— Да, они прекрасны, не правда ли? — с энтузиазмом поддержала я разговор.
— Хотите, достану вам одну? — вдруг предложил незнакомец.
— Да нет, — не пожелала я губить кувшинку, хотя очень хотелось посмотреть, как парень будет ее вылавливать из воды. — Я люблю живые цветы, так что пусть остается в пруду, а у меня сохранится предлог приходить сюда и наслаждаться живыми цветами.
Мы оба замолчали, любуясь красотами пруда и парка вокруг нас, и у меня, на удивление, не возникло ни малейшего чувства неудобства. Этот парень… с ним было уютно, и даже не появлялось ни малейшей нужды придумывать, о чем продолжать разговор.
Мой новый знакомый еще раз белозубо улыбнулся и продолжил, прерывая затянувшуюся тишину:
— Вы гостья во дворце или живете тут постоянно?
— Приехала к своему дяде, — правдиво ответила я, не уточняя, кого именно, из трех, имею в виду. — В университете сейчас каникулы, так что я тут, под присмотром родственников.
— Леди учится…? — хмм… личные вопросы? Ну да ладно — не велика тайна:
— Да, — в Лихтенвейском королевском университете Прикладной и Теоретической Магии, — со скромной гордостью заявила я. — А вы? Служите тут, или..?
Мой собеседник неопределённо повел рукой:
— Скорее, просто ненадолго приехал по делам.
— Ненадолго? Недавно приехали и уже спешите уехать?
— Да леди, спешу, но сначала — дела во дворце, необходимо решить возникшие проблемы. Кстати, а почему вы думаете, что я тут недавно?
А действительно, почему? Я встала, пытаясь выиграть время на обдумывание ответа, подошла к воде, намочила нашедшийся в кармане платья платочек и прижала влажную ткань сначала к одной, потом к другой щеке. Но ничего умного так и не придумала.
— Просто мне так показалось, — неловко ответила я, с недоумением пытаясь сообразить, что же меня подтолкнуло к такому выводу. Никак эмпатия прорезалась?
— Вы проницательны, — развел руками мой собеседник, почему-то виновато улыбаясь.
А уголки моих губ самопроизвольно поползли вверх:
— Значит, вам тут настолько не нравится, что вы спешите покинуть дворец? А может, и само королевство вам не по душе?
Парень отвернулся от меня, протянул руку к пруду и через секунду у него в руке оказалась самая большая кувшинка. С аккуратно обрезанного стебля все еще капала вода, на лепестках крошечными жемчужинками переливались капли росы, подсвечивая преломляющимся в них лучами местного солнца слегка розоватые основания лепестков. На кончиках лепестков цвет менялся на ослепительно белый и казался настолько чистым, что становилось боязно даже прикоснуться к ним рукой — вдруг запачкаю? На поверхности пруда цветок смотрелся изыскано и красиво, а вблизи оказался совершенно восхитителен.