− А ты посмотрел материалы, которые я советовала при прошлой встрече? − спросила мама после очередного рассказа.
− Ну-у, да... почти... − замялся я.
Не то чтобы мне не нравилось читать или смотреть учебные ролики, просто всегда находились какие-то более важные дела, и мамино задание я каждый раз откладывал на потом.
− Понятно. Значит, нет...
− Угу, − грустно вздохнул я. − Обещаю, что к следующему разу я изучу в десять раз больше, чем ты задавала. Правда.
Сгорая от стыда, я отводил глаза в сторону, хотя в темноте их и так не было видно. В этот вечер я дал себе твёрдое обещание, что при следующей встрече поражу маму знаниями, как сегодня папу − результатами стрельбы. После такого она точно будет гордиться мной и ещё сильнее полюбит.
− Верю, мой хороший, верю. А теперь пора спать, − она поцеловала меня, и, подоткнув под бок одеяло, вышла.
Утром, еле сдерживая слезы, ведь мне не хотелось показаться слабаком, я попрощался с родителями и поплёлся в Школьный Дом. Это была наша последняя встреча.
Прошло два с половиной месяца после поездки к родителям. Утром, когда я заправлял кровать, ко мне подошёл наставник Купер. Это был угрюмый здоровяк лет пятидесяти. Я спиной почувствовал его приближение. Из-за нейронного протеза вместо правой ноги наставник имел походку, ритм которой ни с чем нельзя было спутать. Раньше Купер был Корпом, но после ранения его перевели к нам. Этот бездушный солдафон строго следовал жёстким военным порядкам, совершенно не думая о том, что мы ещё дети. Ребята боялись его как огня. Если Купер появился в спальне, то точно нужно было ждать беды. Я испуганно съёжился и повернулся. К моему удивлению, взгляд наставника был полон сочувствия.
− Сожалею, мой мальчик, − печально произнёс он. − Фарнолёт с твоими родителями был сбит. Они не выжили...
Я замер. Всё внутри похолодело от ужаса.
− Это тест, да? Вы специально всё придумали, чтобы проверить меня? − спросил я, не желая верить в случившееся.
− Мне б тоже хотелось, чтобы всё сложилось по-другому... − вздохнул Купер.
Обескураженный, я опустился на кровать.
− Может, это ошибка, и они живы? − с надеждой произнёс я.
− Понимаешь, там случилась жуткая мясорубка... По сигналам с Нейронных Меток ГИЦ обнаружил скопление тяжелораненых. Твоему отцу поручили спасательную операцию. Когда он подлетал к месту, его достал выстрел Небесной Крепости. Фарнолёт разлетелся вдребезги. Не спасся никто.
Мне приходилось видеть Небесные Крепости. Это были громадные летательные аппараты, стационарно висящие в воздухе и обладающие огромной огневой мощью. В задачу Крепостей входила оборона и защита рубежей. Обычно их устанавливали на границе или над особо охраняемыми объектами. Я прекрасно понимал, что при прямом попадании в фарнолёт из такого оружия шансов выжить не оставалось.