Помощник, напротив, был из тех людей, которые коллекционируют «полезные знакомства», как бабочек на булавках, и Стрелок, вторая по важности персона на станции (а это и гасилка вне очереди, и хороший столик во время Карнавальских гонок, и аренда складов со скидкой), являлся для него завидной, но, увы, неуловимой добычей. Чем активнее он набивался в друзья, тем сильнее раздражал.
— Ваше здоровье! — Помощник отсалютовал Стрелку уже ополовиненным бокалом с ромом, отхлебнул из него и развязно плюхнулся на соседний стул. — Позволите вас угостить?
— Спасибо, — сдержанно поблагодарил Стрелок, — но я не пью.
Помощник сочувственно посмотрел на его стакан с морсом:
— Врачи запретили?
Стрелок кивнул. Так проще. И да, запретили… Но когда число доступных тебе удовольствий резко сокращается, оставшиеся приобретают дьявольскую притягательность.
— Попробуй, тебе должно понравиться! Это шоколадный ликер, сладенький!
Белка послушно отпивает из его бокала, совсем чуть-чуть. Вид у нее по-прежнему несчастный, глаза опущены.
— Ну чего ты, глупенькая? Не втравлюсь я с одной рюмки, не переживай.
— Я знаю.
— Тогда в чем дело?
— Я тебя… боюсь.
Он долго пытался втолковать ей, что алкоголь в умеренных дозах всего лишь поднимает настроение и аппетит, да и после неумеренных он, Стрелок, все равно останется человеком и ее другом, но переубедить списанного армейского киборга так и не смог.
Проще было завязать.
Кай наконец прикончил злосчастную горошину, и Стрелок в награду пододвинул к нему свою, едва ополовиненную тарелку.
Помощник бесцеремонно ткнул в киборга пальцем и с жадным интересом спросил:
— Это же у вас бракованный кибер, да? Круто! Почем брали?
Стрелка такой подход покоробил, но он спокойно ответил:
— Разумные киборги не продаются. Я опекун Кая и отвечаю за него, как за ребенка. Но вы можете обратиться в ОЗК и нанять кого-нибудь из его подопечных, как обычного человека, — с зарплатой, страховкой и прочими правами. Если, конечно, киборг сам согласится у вас работать и вашу кандидатуру утвердят.
— Ну-у-у, это неинтересно… — разочарованно протянул помощник. — Но в хозяевах же вы у него прописаны, да? И он делает все, что вы ему прикажете?
— Почти, — уклончиво сказал Стрелок. Всё-то всё, да так, что проще сделать самому, даже ему, инвалиду.
— Тогда какая разница?
— Это временно, пока он не повзрослеет. — Стрелок не выдержал и соврал: — И он все записывает и передает в ОЗК.
Помощник окончательно потерял интерес к Каю. Но не к Стрелку.
— Слыхал, вы аквариумных рыбок любите?
— Люблю, — со вздохом признался Стрелок. «Посмертно».