Елка приветственно встопорщил все семнадцать рук и глазной стебелек на макушке. Благодаря многочисленным ветвистым выростам, выполняющим одновременно жаберную, тактильную и терморегуляторную функции, ксенос действительно напоминал сильно битую жизнью елочку синюшного цвета, выдранную из земли вместе с белыми лысыми корнями.
Станиславу стало страшно интересно, сколько, а главное, чего употребил его первый пилот.
— Тед, ты что, с ума сошел? Зачем тебе настолько… хм… экзотический опыт?
— Это нам всем! — обиделся пилот. — А особенно Полине, она же так хотела.
— Так это все-таки он? — дотошно уточнил Дэн. Станиславу стало уже просто страшно.
— Я имею в виду — хотела праздника! — поспешно исправился Тед, по вопросу напарника наконец сообразив, в чем его подозревают. — А какой Новый год без елки?
Капитан мигом поменял свое мнение насчет свальной ксенофилии. Ксеноскандал был гораздо, гораздо хуже.
— Теодор, немедленно извинись перед инопланетянином и отведи его… ее… обратно, пока еще не поздно.
— Эй, так нечестно быть! — внезапно возмутился Елка на корявой, но весьма бойкой интерлингве. — Мне говорить, я похож на великий людской символ! Обещать праздник традиций и угощение иметь много за постой на радость всем! Почему обманывай?
— Картофельный салатик устроит? — Полина торопливо схватила со стола тазик и протянула его Елке. — Только он еще не заправленный…
Ксенос запустил в таз одну из «веток», поворошил месиво и благосклонно зашуршал «кроной»:
— Годность похвальная!
После чего поставил тазик на пол, залез в него с корнями и блаженно нахохлился.
Салат зашипел, задымился и стал медленно оседать.
— Все, — с потаенным торжеством сказал Тед, — теперь он точно до утра оттуда не вылезет — пищеварительные соки выпустил!
Станиславу захотелось попросить у Ланса пару маркеров и пойти дорасписать коридор, дабы обрести в творчестве желанное забвение.
Дэну пришлось торопливо строгать второй салат, уже во вменяемом количестве.
— А можно я вас… э… немножко украшу? — робко поинтересовалась Полина у Елки. — Это тоже часть традиции.
— Использовать во благо меня весь! — щедро разрешил ксенос.
Игрушки, частично потраченные на украшение пультогостиной, быстро закончились, и Полина перешла на конфеты. Ланс сперва дезертировал к сервирующему стол Теду, но, выяснив, что есть декорации не надо и даже нельзя, вернулся помогать девушке. В результате на Елке повисли несколько пакетиков кошачьего корма, маринованные огурцы из данайских даров Полининой мамы, вобла из якобы тайной заначки Теда и даже кусок черного хлеба с асимметрично проверченной дырочкой (выхваченный буквально из-под руки Вениамина, попытавшегося преступно перебить аппетит бутербродом). Сверху все это обильно задрапировали мишурой, от которой Елка дергался и хихикал: «Щекотно быть!», но, кажется, это ему как раз и нравилось.