Впрочем, не стоило об этом думать. Страшные фантазии были плохими попутчиками, особенно сейчас.
Гряда лесистых холмов, что тянулась по другую сторону шоссе, тоже претерпела чудовищные изменения. Если дорога была сравнима с порванной гармонью, то холмы как будто рубили исполинским топором, пытаясь отделить их друг от друга. Где-то это получилось, и теперь там зияли узкие и глубокие ущелья. А где-то нет, но зарубки от топора все равно остались. Дважды он и вовсе промахнулся и снес холмам вершины, осыпавшиеся на шоссе грудами камней. Которые раньше перекрыли бы дорогу, но нынче перекрывать было уже нечего.
Охотники пытались разглядеть в пыли на горизонте трубу китайской ТЭЦ, но не находили ее. Никого не удивило то, что она упала. Просто с нею была связана еще одна робкая надежда. Если бы утром труба оказалась на своем месте, это означало бы, что другие здания в округе тоже могли уцелеть. Но она отсутствовала. И это стало очередным намеком на то, что надо готовиться к худшему.
Сама ТЭЦ была возведена в стороне от шоссе, и скитальцы увидели ее спустя пару часов. А до этого наблюдали за вертолетами, что садились и взлетали на ее территории или рядом с ней. Похоже, хозяева станции эвакуировали персонал — оперативность, с которой в Пропащем Краю действовали лишь китайцы.
Труба ТЭЦ не просто упала, а вдобавок разрушила один из корпусов. И, судя по копошащимся там спасателям, погребла в руинах немало народу. Еще два корпуса были уничтожены почти до основания, а главный треснул напополам, став напоминать гигантскую разломанную вафлю.
Наверняка со станции и с вертолетов тоже заметили внедорожники с логотипами «Горюев-Севера», что ползли зигзагами в сторону города. Но никто не вышел на связь со стрельбанами и не подал им знак. Такова была еще одна мрачная традиция Пропащего Края. Во времена бедствий китайцы приходили на помощь только китайцам, хотя в иные дни улыбались бывшим хозяевам этих земель широкой дружеской улыбкой.
До поселка при «Гордой» добрались лишь после обеда, преодолев финальные километры уже пешком. Внедорожники пришлось бросить оба. Сначала «фотон», которому вчера долили топлива, выжег его остатки, и половина охотников лишилась транспорта. Но вскоре отряд воссоединился. Автомобиль Мизгиря проехал от силы еще метров триста, когда практически на ровном месте вдруг клюнул носом и сел на брюхо. Виной тому была провалившаяся земля, где таилась коварная пустота. Неглубокая, но выбраться из нее своим ходом «фотону» не удалось.
У Мизгиря еще оставалось топливо, но пропала уверенность, что если перелить его во вторую машину, то она проедет этим путем. Стало очевидно, что весь последний час охотники загоняли себя в тупик. И вместо того, чтобы возиться с бензином и прокладывать новый автомобильный маршрут — причем без гарантии, что и он окажется удачным, — было проще дойти до поселка на своих двоих.