Само существование Непревзойдённых защищало волшебный мир от Тёмных Тварей, но подлый колдун Захариус Удомо ухитрился отнять у них память о Прелести и теперь из всего огромного Двора осталась лишь Ириска.
Заклятия Закатного Рубежа, защищающего волшебный мир от мерзкой Плесени, истончались, но жители Прелести не теряли надежду на то, что Двор Непревзойдённых возродится в прежнем величии.
А вспомнив о Захариусе, Ириска не могла не спросить о главной головной боли волшебного мира – о старухе Гнил, королеве Верхней Плесени.
– Пока она сидит тихо, – сообщил Страус.
– Не похоже на неё.
– Переживает поражение.
– Старуха Гнил не проиграла, – отчеканила Ашуга. – Двор Непревзойдённых слаб, как никогда, и почти уничтожен, а она, напротив, сильна.
– Закатный Рубеж по-прежнему хранит нас, – напомнил Хиша.
– Но заклятия истончаются, и в Прелести всё чаще появляются Пятна Плесени, которые питают злую магию ведьм и колдунов, – библиотекарь перевела взгляд на девочку. Стёкла её очков тревожно блеснули. – Нельзя верить в то, что королева Гнил сдалась или испугалась. Она знает свою силу и твою слабость и будет посылать слуг против тебя до тех пор, пока не победит.
– Что ты говоришь? – возмутился Хиша.
– Правду!
– Какую?
– Война со старухой Гнил будет продолжаться до тех пор, пока последняя Непревзойдённая не покончит с ней, – резко закончила Ашуга. – Вот так.
Несколько секунд Ириска молчала, переваривая пугающее заявление Бронерожки, после чего на всякий случай осведомилась:
– Скажите, во Дворце безопасно?
– Почему ты спрашиваешь? – насторожилась Ашуга.
А Дикий заинтересованно встопорщил перья.
– Я ведь не просто так атаковала вас ночью… – протянула девочка. – Ну, когда я…
– Я понимаю, о чём ты говоришь, – кивнула Ашуга, машинально погладив синяк справа от рога.
– Извините.
– Ты уже просила прощения.
– И не один раз, между прочим, – встрял в разговор Страус. – Так что можешь забыть о ночном инциденте.
И хихикнул.
– Тебя никто не спрашивал, – буркнула библиотекарь. И вновь обратилась к фее: – Так что случилось ночью?
– Показалось, что за мной кто-то следит, – выдавила из себя Ириска.
Говорить о голосе она пока не стала, потому что не была уверена в том, что действительно слышала его, а выглядеть перед друзьями трусихой не хотела.
– Ты уверена? – тут же спросил Страус.
– Почти.
– Ты заплутала на тёмных улицах Дворца… Вокруг – глубокая ночь, поднялся ветер… – Ашуга поправила очки. – Тебе могло показаться.
Ириска бросила быстрый взгляд на Хишу, и тот, отвечая на незаданный вопрос, едва заметно развёл крыльями: