Она закрыла рот. И без слов таращилась на бесенка.
— Может, я что-нибудь перепутал? — издевался он.
Карианна вновь обрела дар речи.
— Неужели я увижу ее? — прошептала она. — Увижу свою девочку?
— Даром ничего не дается, — предостерег гном.
— Скажи, что мне сделать, — попросила Карианна. Она потянулась к нему через стол, но он отвел ее руку. Его собственные руки, отметила Карианна, были короткопалые и мохнатые, с когтями вместо ногтей.
— Со временем узнаешь, — сказал гном. — Придется отдать мне душу дорогого для тебя человека.
— Только не дочкину! — закричала она.
— Нет-нет, — улыбнулся гном, раскачиваясь из стороны в сторону. — Детским душам грош цена в базарный день! Я имею виды на душу вполне взрослую и зрелую. Такая мне бы очень пригодилась.
— Хорошо, — шепотом отвечала она. — Я на все согласна.
По-прежнему щурясь, он пристально посмотрел на Карианну.
— Конечно, если она сумеет ускользнуть от меня, ты тут будешь ни при чем, это я понимаю, — заключил он. — Значит, мы договорились, и теперь я могу сказать спасибо за кофе и откланяться. Но запомни: в следующий раз, когда тебе понадобится моя помощь, сосчитай сначала до двадцати и попробуй остыть. Учиться моим трюкам и фокусам можно только на ясную голову!
Гном встал, прошелся по голубой клеенке и шагнул со стола на подоконник. Тут он обернулся и через плечо подмигнул Карианне, потом поднял свои поросшие серой шерстью лапы, приложил их ладонями к стеклу, подпрыгнул — и был таков.
Карианна заморгала. Стекло осталось целым. Но подоконник опустел.
Покачав головой, она поднялась из-за стола и убрала чашки с кофейником.
Стоявшие на полке часы продолжали как ни в чем не бывало тикать и отмерять время.