— Быстрее, Илья! Если что — его выдует вместе с нами!
Логинова сбило с ног, Илья рванулся к входному люку звездолета в вязком потоке упругих тел. Он поскальзывался на шевелящихся кочках и, кажется, кричал от того, что не мог двигаться быстрее, как просил его Логинов.
Червяк уселся на правом плече, отрастил карикатурные рожки-ножки и принялся вдумчиво ощупывать лицо. Прикосновения промораживали кожу до костей. Дурнота подкатила к горлу и застряла там холодным комком.
Когда Илья протянул руку и нажал кнопку, отправив лифт вниз, в обе гайморовы пазухи налили свинца и продолжили закачивать его туда под давлением. Червяк извивался, дергался, истончался до прозрачности, вновь чернел и яростно чавкал, не в силах прогрызть жертву насквозь. Правый глаз превратился в темный пульсирующий сгусток, который грозил вот-вот взорваться в голове.
Илья вдавил кулаком кнопку «Возврат», и застонав от омерзения, сбросил червяка с плеча. Потом он долго удивлялся, что последней его самой страстной мольбой перед лицом смерти была мольба о том, чтобы его, наконец, вырвало.
Он не понял, успел кто-то зайти в подъемник или нет. Он нажал возврат просто потому, что знал — еще мгновенье, и он не сможет этого сделать.
Тихо тренькнул вернувшийся лифт. Из шипящих дверей, чудом не покалечив Илью, ворвался в коридор серебристо-седой зверь. В раскрытой пасти зеркально сверкнули острые лезвия клыков. Двумя прыжками монстр преодолел расстояние до Палеха, оттолкнулся лапами от стены и с лету вцепился ему в глотку. Нечеловеческий вой и рык прокатились по коридору. Черви выцвели до бледно-серых оттенков, их тела стали бесплотными, полупрозрачными. Сквозь копошащийся сумрак Илья единственным своим глазом видел как зверь грызет и мотает его руководителя как тряпичную куклу. Зверь разжал челюсти, раздался звук падающего тела, и когтистая лапища встала на грудь Палеху. Илья всхлипнул, закрыл лицо руками и провалился в темноту, червивая река схлынула в небытие.
Когда он открыл глаза в коридоре было светло и тихо.
Вокруг раскинулось обморочное царство: Климович и Шевцов лежали без сознания в неестественных позах. Илье очень хотелось верить, что всего лишь без сознания, потому что чуть дальше тоже в неестественной позе лежал труп Дмитрия Петровича Палеха. Не так много покойников Илья видел на своем веку, но то, что Палех мертв не вызывало у него сомнений.
Илья встал на четвереньки, силясь вспомнить, как оказался на полу, и поискал глазами Логинова.
— Один шаг, я стреляю!
Илья тоскливо перевел взгляд. «Неужели еще не все? — подумал он. — Не хочу больше… не хочу. Пусть все это кончится! Неужели не все»?