— Валера, если человека проткнет этой иголочкой со всего размаха, пусть даже Логинов ей заряд выдернул, ты его заштопать сможешь? — спросил Климович в наступившей тишине. И пока Шевцов хмурился и беззвучно шевелил губами, добавил:
— А если сверху еще зондом припечатает, который она наводит? Я к тому, что на командира группы «Иглу» натравливать нельзя, а на Асиану — тем более. Если дисколет не пройдет, она — наш единственный проводник… Ну чего, жребий бросим или как?
Вслед за этими словами произошел турнир благородных порывов, который Илья Лапин чуть не проиграл судовому врачу. В его коренастой фигуре, как выяснилось, умещалось больше благородства. Это он первый предложил: «Наведите на меня и тащите за собой как приманку», а Илья только повторил за ним. Но майор Логинов, в отличие от королевского стражника Диам-Ай-Тера считал, что как раз лекарь важнее штатного мудреца, а не наоборот, и среди бойцов следует спасть именно его.
«Пойдет Лапин, — сказал майор как отрезал. — Шевцов остается на борту».
Спустя несколько часов Илья впервые наблюдал со стороны бесшумный и быстрый старт «Тахиона». Технология космического лифта впечатляла: корабль взмыл, втянул опоры, мгновенно уменьшился в размерах до точки и исчез как сон, приснившийся под утро. А умопомрачительной красоты женщина, которая наяву и существовать не могла, осталась.
С исчезновением «Тахиона» сознание Ильи потеряло привычные ориентиры. Загнанное плетью и кнутом страха и волнения, оно наверняка отключилось бы, но Илья во время уснул, измотанный ожиданием. Пилотам нужно было время, чтобы отойти от Земли, сбросить зонд на высокой орбите и получить возможность маневра точно во время наземного старта. То есть в тот момент, когда Илья, возле которого мирно висела укомплектованная сверхсветовым двигателем система обнаружения и точечного поражения «Игла», шагнет в открытый Асианой проход.
— Пора в путь, Илья.
Он открыл глаза и посмотрел на тонкий силуэт «Иглы». Глянцево-черный цилиндр двигателя обрамлял изящный снаряд, обхватив его десятисантиметровый стабилизатор. Смертоносная система в сборе чем-то напоминала турбину самолета. Асиана сидела рядом. Подобрав колени и печально опустив на них голову, она любовалась огоньками индикации, перемигивающимися на корпусе сверхсветового движка.
На ее губах блуждала задумчивая улыбка. У самого уголка рта наметилась тонкая, едва заметная морщинка. Невесомый росчерк, оставленный на атласе щеки тончайшим перышком, которое держал в руках неведомый художник-реалист. Испугавшись собственной дерзости, он тут же отдернул руку и наверняка проклял себя за то, что рискнул напомнить о неотвратимом течении времени воплощению красоты и совершенства. А предательская складочка осталась жить в девичьей улыбке, придав ей грустное очарование. Увидев это, растерзанный сомнениями и восхищенный результатом художник решил, что вернется, когда мастерство его достигнет высот неподвластных смертному, и добавит еще несколько штрихов около сияющих глаз и на мраморной шее под самым подбородком. «Биологический возраст около сорока лет, — вспомнил Илья слова судового врача, осмотревшего Асиану, тогда еще находившуюся между жизнью и смертью, — неужели и в самом деле так»?