Накануне, вернувшись в гостиницу после вечернего представления, он почувствовал себя нездоровым, но приписал это тому, что не имел успеха на первом своем выступлении перед мариупольской публикой. Правда, едва он появился на арене, послышались аплодисменты, затем настроение зрителей падало и под конец раздались совсем жидкие хлопки. Это был провал, он знал хорошо и обмануться в том было нельзя.
Сегодня он шел в цирк с решением, пока еще смутным, но которое все более крепло — сказать антрепренеру, что свои гастроли в Мариуполе продолжать он больше не в состоянии, не может, не хочет, не будет. Он колебался, какое из этих слов следует произнести, и почему-то не мог выбрать окончательно.
Унылое однообразие уличных заборов нагоняло тоску. Базарная площадь, всегда такая оживленная, выглядела пустынной. С моря дул холодный, пронизывающий ветер. Анатолий Леонидович зябко ежился в своем легком пальто. Последнее время, что было вовсе не в его натуре, он стал одеваться небрежно, без прежней подчеркнутой щеголеватости. И, что было совсем удивительно, даже его парадный шелковый балахон на арене стал выглядеть мятым и мешковатым, а лента с медалями, жетонами и звездой эмира Бухарского ему самому стала казаться нелепой и бутафорской и, главное, надоевшей.
Что это, старость? Нет! Физических сил и энергии у него хоть отбавляй. Вернее всего, это предельная неудовлетворенность собой, своим творческим состоянием. Но где и как найти выход из создавшегося тупика?
Шапито кое-где прорвалось, издали пялилось грубыми, наспех сделанными латками. Выжига антрепренер Максимюк экономит гроши и даже мало-мальски не заботится о привлекательности своего заведения.
Из окошечка кассы выглядывало приветливое лицо кассирши Анны Михайловны. Дуров знал ее давно, она была известной наездницей, когда он лишь делал первые шаги на арене. Имя мадемуазель Аннет тогда украшало афиши цирков провинции и даже столицы. Но случилась беда: лошадь испугалась выходки какого-то пьяного зрителя, шарахнулась в сторону, нарушила строгий ритм сложного номера. Падение на полном скаку… Удар о барьер…
Кому нужна наездница-хромоножка? И вот она — кассирша кочующего шапито. Все же от прежней цирковой артистки у ней остались изящество и легкость движений да свойственная людям опасных профессий душевная доброта.
— Что-то вы сегодня невеселый, Анатолий Леонидович? А у меня сбор отличный!
— Нездоровится, мадемуазель Аннет… Никуда не гожусь!
Обращение, напоминание о лучших временах, заставляет кассиршу расцвести в счастливой улыбке.
— Нет, вы нисколько не старитесь, Анатолий Леонидович! Вовсе не изменились, все такой же элегантный, блистательный, как прежде… Не то что нынешняя молодежь, грубая, невоспитанная. Где настоящий цирк? Где?.. Я вас спрашиваю!.. Помните? В Киеве, в «Гиппо-паласе»…. Какие артисты там выступали! И какие лошади!.. Разве есть теперь такие лошади? Нет, вы скажите, где такие лошади?