– Здравия желаю, вашбродь*, - гаркнул он, – куды изволите?
– На «Полтаву», братец.
– Эх, вашбродь, – вздохнул с деланым сожалением матрос, – только что шестерка полтавская ушла.
– Досадно, – нахмурился Алеша, – что же делать…
– А вот наш командир идут, их высокородие господин фон Эссен. Справьтесь, может подвезут.
Действительно, к ним быстрыми шагами приближался офицер, сразу заметивший, что матросы со шлюпок где-то пропадают. Откозыряв в ответ на приветствие незнакомого лейтенанта, он с прищуром посмотрел на своего матроса. Как оказалось, матросы с прочих шлюпок и баркасов нашли убежище от мороза в новиковском катере и теперь бегом его покидали.
– Что за кабак? – Почти весело спросил он у них.
– Так что погреться заходили, вашескобродие, – хором отвечали они ему.
– Сейчас, вы у меня согреетесь, сукины дети, – посулил он им, впрочем, без злобы.
– Рады стараться! – гаркнули моряки, занимая места в своих шлюпках.
– Вам куда, лейтенант? – обратил он внимание на стоящего рядом Алешу.
– На «Полтаву», господин капитан второго ранга, – с надеждой в голосе отозвался тот.
– Присоединяйтесь, нам по пути, – радушно пригласил его командир Новика и тут же представился, – Эссен, Николай Оттович.
– Романов Алексей Михайлович, – ответил ему Алеша, радуясь про себя, что Эссен опустил приставку фон и избавил его, таким образом, от необходимости называть титул.
Великий князь тут же воспользовался приглашением и занял место в шлюпке, а вот Архипыч на секунду задержался.
– Ты куда прешься, сопля худая, – заявил он Прохору в полголоса, отбирая у него чемодан, – твое место рази на корабле? Ступай, да сними Алексею Михайловичу приличную квартиру, а то не дело ему в гостинице жить. Смотри, тля береговая, проверю!
Оставив обалдевшего от подобной бесцеремонности камер-лакея на берегу, старик проворно прыгнул в катер. Матрос-кочегар подкинул в топку угольку, открыл клапан и катер забухтев, заскользил к стоящим на якоре кораблям.
– Только что назначены? – Поинтересовался у Алеши фон Эссен.
– Так точно.
– Поздравляю, на «Полтаве» отличный экипаж.
– Благодарю, – коротко отозвался великий князь, жадно наблюдая за громадинами русских броненосцев.
Море и флот, Алеша любил страстно. Вынужденная из-за болезни, десятилетняя разлука была для него пыткой. Оставаясь поневоле праздным, он с упоением читал, все что мог достать о кораблях и дальних плаваниях. Живо интересуясь всеми новинками, которые во множестве появлялись во флотах иностранных государств, он пытался сообщать их в морское ведомство, но заинтересовал ими только своего любимого брата Александра Михайловича, или как его звали в семье – Сандро. Живя в Италии, он свел знакомство со многими тамошними моряками и кораблестроителями и, иной раз, бывал на новейших итальянских кораблях и даже, как-то, присутствовал на маневрах. И вот теперь, его мечта сбылась. Он будет служить в русском флоте и сможет отдать ему все накопленные в разлуке знания, весь жар своей не огрубевшей еще души.