Одно лишь во всей этой истории показалось Кардану непонятным и странным. Мария сказала, что Цапл собрался лететь в Устюг. Говорила про какого-то ужасного Степана с крыльями. Но в то, что мутация за каких-то пару десятков лет могла зайти столь далеко, чтобы превратить человека в летающее существо, Кардан не верил. Категорически и безапелляционно. Такого не могло быть точно. Но как же тогда? Пару раз, уже давно, рыбаки, спускавшиеся на лодках довольно далеко по Лузе, рассказывали, что видели в небе нечто большое и страшное, похожее на дракона. Но и в драконов Кардан тоже не верил. Откуда бы они тут взялись? Ладно бы в Лузе крокодилы водились, можно бы еще было с большой натяжкой предположить, что мутация вернула им утерянные на каком-то давнем витке эволюции крылья. Но в местных реках не обитало ничего крупнее сомов, а летающий сом – это уже что-то из области детских сказок. Вероятнее всего, рыбаки увидели мутировавшую, с удлиненной шеей птицу, но неверно оценили до нее расстояние, вот и получился дракон. У страха, как известно, глаза велики.
Кардан был почти стопроцентно уверен в этой своей версии. Правда, она всё равно не давала ответа на вопрос: на чем или на ком всё же улетел в Устюг Цапл? Впрочем, как подумал Кардан, ответ мог оказаться до смешного простым. Некто Степан (абсолютно бескрылый), имея лодку, согласился отвезти парня в Устюг, сказав ему при этом что-нибудь вроде: «Долетим, как на крыльях». А Мария это случайно услышала и интерпретировала по-своему, по-бабски. Скорее всего, именно так всё и было. В любом случае Калачев, когда вернется, расскажет. Тем не менее, не помешало бы еще раз выслушать тех рыбаков, что видели «дракона». А если что – отправить еще раз на разведку. Лучше, как говорится, перебдеть.
Марию Кардан, как та ни просилась, назад в Усов Починок не отпустил. Он подозревал, предчувствовал, что эта женщина ему еще пригодится в будущем, так что куда спокойнее и надежней было иметь ее под рукой. Он распорядился найти для Марии пустующее приличное жилье и приказал, чтобы один человек из охраны был постоянно при ней. Саму женщину он успокоил тем, что клятвенно заверил: всё, сказанное Цаплом, правда, и с дочерью они обязательно встретятся.
На следующий день вернулся один из разведчиков – Андрей Егоров, такой же молодой, как и Цапл, парень. Еще через день пришли Игорь Морозов и Николай Шиндер. Максима Шохирева, последнего из отправленной пятерки, не считая Сергея Калачева, Кардан так и не дождался – сгинул где-то в диких лесах, бедолага.
Но и того, что рассказали эти трое, вдобавок к тому, что поведала ранее Мария, оказалось вполне достаточно, чтобы хозяин города монстров представлял сложившуюся ситуацию.