— Распорядитесь, чтобы мою свиту разместили должным образом, командор Дален, — Дамира предпочла выбросить из головы нежелательные мысли и сосредоточиться на текущих вопросах. — Я же намерена подняться на мостик и наблюдать за флотом.
— Да, Ваше Величество, — с безупречной галантностью отозвался командор.
Разумеется, в ее присутствии на мостике не было надобности. Капитаны кораблей и командиры соединений прекрасно знают, что делать, и не нуждаются в указаниях. Но Дамира не устояла перед искушением. Она слишком долго не поднималась в космос. С тех пор, как Дамира прибыла на Астрену, большую часть времени она проводила в Аметистовом Дворце, периодически покидая его, чтобы показаться на какой-нибудь церемонии в столице или одном из крупных городов. Это злило ее и заставляло чувствовать себя пленницей собственного титула.
Императорский флагман покидал метрополию, конечно, не в одиночестве. Вместе с «Астреной» в пограничье уходили подкрепления — преторианские флотилии, собранные в центральных доминионах, и четыре наемных ударных соединения, недавно прибывшие с Маллурии. Нельзя сказать, что маллурианские вожди охотно выделили новые силы в ответ на пожелание астренской Императрицы. Звезда Наемников жила войной, но ввязываться в долгую, изнурительную вражду с таким грозным врагом, как Ассамблеи, маллурианцы не стремились. Как бы ни был равнодушен посол Риз Хайделл ко многим другим вопросам политики Обжитого Космоса, здесь он оказался непреклонен. Переговоры растянулись на много дней и, как бы ни противилась Дамира, в конечном итоге ей пришлось дать кое-какие обещания относительно раздела территорий Ассамблеи в случае победы. Пожалуй, можно радоваться тому, что маллурианцы ограничились этим.
Больше двенадцати сотен военных кораблей направляется к Легранте, где разместил временный штаб Артур Дегрель. После ожесточенных боев первых недель войны обе стороны, не сговариваясь, взяли передышку. Астрена собирается с силами, и то же самое делает Ассамблея. Очень скоро драка разгорится снова.
Да, в Империю пришла война — теперь это было очевидно уже всем. Нашествие пиратов, ответные удары маллурианцев, даже вторжение в Нейтральную зону — это еще можно было счесть «инцидентами на границе», которые не затронут саму Астрену — но теперь истинное положение дел стало очевидно для всех. Флот Ассамблеи прорвался глубоко в пределы имперских доминионов, и Великий Герцог Кан даровал своему протеже Дауэну титул Лорда-протектора Верданы, на что имел право только Император. Свои намерения вождь Ассамблеи Династий обозначил предельно ясно.