Нельзя сказать, что новость о войне с Альдезией вызвала среди астренцев всплеск патриотического энтузиазма. Наместники присылали вести из доминионов, но в Астренской Империи центральная власть редко без необходимости напоминала о себе собственным подданным. У метрополии просто не хватило бы сил для того, чтобы поддерживать единый закон и порядок на сотнях миров колоссальной державы. Доминионы — как и каждая отдельная звездная система в их пределах — обладали значительной степенью автономии. Фактически, Астрена поддерживала свою власть исключительно за счет монополии на военно-космические силы. От доминионов требовалось одно: своевременно выплачивать налоги. Деньги и ресурсы, которые планеты периферии отдавали центру, превращались в новые звездные корабли, призванные удерживать их в повиновении, но в остальном центральная власть не вмешивалась в жизнь собственных подданных. Неудивительно, что теперь главный вопрос, который волновал жителей восьми доминионов: насколько из-за войны повысятся имперские поборы?
«Если герцог Кан займет метрополию, дальше он не встретит сопротивления, — Дамира сама выросла на одной из пограничных планет и хорошо представляла себе, о чем думают жители удаленных колоний. — Кому на Офелии есть дело до того, как зовут человека на троне? Лишь бы война закончилась быстрее, чем пришлось заплатить за нее по-настоящему дорого».
Между тем война уже опустошает казну Астрены. Круглые сутки продолжается работа на орбитальных верфях, где строятся новые корабли взамен погибших в недавних сражениях. Со всех планет призываются добровольцы — пока еще добровольцы — привлеченные щедрой платой. Война — это деньги, а деньги поступают из колоний. О чем жителям этих самых колоний не устают напоминать агенты Ассамблеи, просочившиеся повсюду. Впрочем, подданным Великого Герцога о том же напоминают имперские агенты на планетах Ассамблеи. Война на истощение соперника — родная стихия для Астрены с ее огромными ресурсами. Дареш Кан тоже это понимает, а значит, вряд ли позволит втянуть себя в игру по вражеским правилам. Нет, герцог нацелился на саму метрополию. Если он хочет одержать верх и стать новым Императором, то ему придется разбить Преторианский Флот прежде, чем военные расходы разорят Ассамблею. Амбициозный замысел, но Лорд-адмирал уже успел доказать, что он любит ставить перед собой невыполнимые цели и знает, как добиться успеха.
«Но что тогда сказать обо мне? — подумала Дамира и усмехнулась. — Вчерашняя наемница взошла на трон и ввязалась в войну против Великого Герцога Кана — сильнейшего из ныне живущих флотоводцев, человека, у которого за плечами десятки лет войны и интриг. Если победа в таких условиях — не невыполнимая цель, то я не знаю, что еще можно назвать этими словами. И, по правде говоря, я тоже всегда любила невыполнимые задачи. В этом мы с герцогом Каном, кажется, похожи. Оба не боимся идти ва-банк… но, увы, в такой игре может быть только один победитель».