Корвин уже подготовил Восьмую флотилию к торжественной встрече. Колонны преторианских линкоров и крейсеров выстроились на орбите Тельвена-4. Это было внушительное зрелище: десятки ярких огней плыли над огромной изумрудной сферой планеты. Поодаль протянулись длинные линии маллурианских боевых кораблей. Их было не меньше, чем преторианцев, хотя большая часть наемников осталась возле Тельвена-5. На фоне астренцев и маллурианцев корабли Сил Обороны смотрелись не слишком впечатляюще, но Рэймин выстроил и их к прибытию Императрицы. Корвин, соблюдая приличия, даже велел своему флоту посторониться и уступить тельвенцам, как хозяевам, почетное место. Теперь Рэймин и его заместитель ждали в рубке флагманского эсминца «Альтаир». Как адмирал КСО, Тирс мог взять в качестве флагмана более мощный корабль, но он успел привязаться к «Альтаиру». Неподалеку от эсминца дрейфовала в пустоте «Сагита» — наемники Мейза заявили, что не упустят случая поприветствовать бывшую предводительницу. Стройный клипер казался серебристой стрелой на фоне черного неба.
— Не так уж много времени прошло с тех пор, как Дамира Альвин жила на Тельвене, — заметил Крей Бельтон, как будто угадал недавние мысли командира. — И вот теперь она Императрица астренская. Звездные Демоны, наша галактика полна неожиданностей, но о таком я не мог даже подумать, — командор неловко кашлянул. — Простите, адмирал. Возможно, я сказал лишнее.
Рэймин не ответил — сказать было нечего. Помощник, конечно, прекрасно знал, что связывало его с бывшим капитаном «Сагиты», но сейчас Тирс не хотел это подчеркивать. Бельтон тоже предпочел не продолжать разговор на скользкую тему. Они ждали в молчании. Хронометр ритмично отсчитывал секунды и минуты. Пока корабли оставались в обычном космосе, невозможно было видеть, что происходит в Бездне, но Рэймин знал из последнего доклада разведчиков, что астренский флот уже почти достиг границ Тельвенской системы. Астренцы продвигались без лишней спешки, что только убеждало адмирала Сил Обороны в том, что поход Дамиры к Тельвену — демонстративная акция, призванная подбросить вожакам Ассамблеи лишних поводов к размышлениям. Если они уже уверовали в то, что Империя после нескольких неудач не отважится на решительные действия, Дамира хотела показать, что они поспешили праздновать победу.
Наконец, в рубке прозвучал звонкий предупреждающий сигнал, и офицер-наблюдатель доложил:
— Множественные переходные тоннели открываются прямо по курсу. Дистанция — шестьдесят мегаметров. Они прибыли.
Рэймин видел на экране, как в пустоте десятками появляются вращающиеся воронки, заполненные ослепительно-белым светом. Бесчисленные корабли покидали Бездну. Да, это было дьявольски эффектное зрелище — преторианцы, надо отдать им должное, отличались отменной выучкой. Хотя с Императрицей прибыла почти тысяча вымпелов, они не сбились в бесформенную кучу и не рассеялись в пространстве. Астренский флот сохранил порядок, шеренги лишь слегка утратили равнение. Голубоватые факелы загорались на грузных корпусах боевых кораблей, когда они корректировали курс, уплотняя строй. Казалось, что перед такой силой ничто не может устоять. Крей Бельтон не удержался — присвистнул и покачал головой. На лице командора застыла кривая улыбка.