— Они не признают, — отрезал Зерран. — Скорее умрут. Оба.
— Да, весьма досадно, что не удалось захватить их дочерей. Возможно, в таком случае Дейя и Рилас сделались бы более сговорчивы.
— Ты, как всегда, хладнокровна, Делинн.
Женщина сложила тонкие губы в улыбку.
— Я просто откровенна. Не люблю играть в слова. Мы с тобой оба знаем, ради чего все это было затеяно, Айдар. И мы не в том положении, чтобы быть щепетильными в выборе средств, — усмешка Сейгис сделалась шире. — Но все это бессмысленные рассуждения. Дети Эльверов затерялись где-то в Обжитом Космосе, и не в наших силах найти их, разве что они сами сделают какую-то глупость и попадут в поле зрения.
— Скажи, Делинн, — произнес мужчина, сам не зная, что толкнуло его на такую откровенность. Они никогда не были друзьями — скорее, наоборот. — Ты никогда не жалела о том, на чью сторону встала? Не думала, чем все это может закончиться?
— Нет, — сухо ответила она. — Это тоже бессмысленно, Зерран. Мы уже выбрали путь, и поздно думать о том, чтобы свернуть или отступиться. Все, что нам осталось — идти до конца. Рискованная игра… но я верю, что выигрыш стоит риска.
* * *
Рэймин пошевелился, пытаясь устроиться удобнее в жестком кресле. На самом деле вовсе не кресло было причиной тому, что он сидел как на иголках, и он это понимал.
«От некоторых иллюзий лучше избавиться сразу, — напомнил себе командир КСО. — Слишком многое произошло. Не Дамира Альвин возвращается на Тельвен — Императрица Дамира Адарис посещает одну из своих колоний… то есть, прошу прощения, союзную планету».
— Имперцы идут строго по графику, — сказал Крей Бельтон. — Будут с минуты на минуту. Они не изменяют своим привычкам. Всегда были чертовски пунктуальны.
— Угу… — неопределенно откликнулся Рэймин.
Разведчики обнаружили флот двенадцать часов назад. Астренцы шли прямым путем, не таясь, да и трудно было бы при всем желании скрыть передвижение армады численностью больше чем в тысячу вымпелов. Рэймин не сомневался, что на Стивее уже поднялась тревога, как и в том, что астренцы именно этого и добивались. Сомнительно, чтобы Дамира взяла с собой столько кораблей просто ради вящего эффекта. Вероятно, герцог Кан и его сторонники должны поверить, что Астрена планирует новое наступление на Нейтральную зону, что надолго отвлечет их внимание от Легранты. Или — кто знает? — это могло и не быть простой демонстрацией силы. Возможно, имперцы на самом деле решили третий раз попытать счастья возле Верданы, или даже сразу атаковать оплот Изгоев на Стивее.
Каковы бы ни были планы преторианского командования, на Тельвене новость встретили с воодушевлением. Нельзя сказать, что тельвенцы внезапно воспылали любовью к Астрене, но для жителей планеты появление самой Императрицы во главе могучего флота означало только одно: Тельвен станет неприступен для Вольных. Многие говорили о том, что после Тельвена астренская владычица поведет свои корабли до самой Стивеи и навсегда покончит с Ленгом Дауэном.