«Серебряная птица», передав союзникам необходимую информацию, прервала пересечение полей и исчезла. Эверил запретил использовать тахионные передатчики при любых обстоятельствах — слишком велик риск, что тахиограмму могут перехватить, и тогда прощай, секретность. Для связи кораблям приходилось сближаться вплотную.
«Песнь Войны» двинулась следом за проводником. Флагман вел за собой эскадры из двадцати кораблей первого ранга. Чем больше звездолетов прошло в одном месте одновременно, тем дольше продержится след. Имперцы постоянно отправляют в Бездну наблюдателей, и Эверил не мог рисковать. Приходилось двигаться окольными путями, разбив флот на небольшие отряды. Они сойдутся вместе, только достигнув точки рандеву.
Эскадра ползла вдоль алой зоны штиля. Близость опасной аномалии никак не отражалась на экране, где волны пульсирующего света обтекали невидимую сферу дименсионного поля, окружавшую корабль, но глядя на навигационную карту, Эверил Кан мог оценить, насколько близко они подошли к ловушке. Капитан «Песни Войны» неестественно сжал челюсти, и герцог заметил каплю пота, выступившую на виске. Капитан разделял старые предрассудки звездоплавателей, да и сам Эверил, сказать по правде, боялся, хотя, разумеется, никому не позволил бы это заметить. К сожалению, у него не было другого выбора, кроме как положиться на искусство Странников. До сих пор они не подводили союзниов, и все же Эверилу стало легче, когда аномалия осталась за кормой, и эскадра, очередной раз свернув, вошла в попутное течение. Оно было довольно слабым, но все же позволило увеличить скорость примерно наполовину. Двигаться быстрее Эверил все равно бы не осмелился — большая скорость тоже делает корабли слишком заметными для чужаков.
Капитан перевел дыхание.
— Проклятье… — проворчал он. — Это путешествие я надолго запомню, герцог.
— Зато мы не встретили ни одного имперца на пути, Геон, — заметил Эверил Кан.
— Разумеется. Они не настолько безумны, чтобы танцевать на краю пропасти, — Геон еще сильнее понизил голос. — Может быть, Странники на самом деле так хороши, как о них говорят, господин герцог, но мы рискуем. Дьявольски рискуем. Одна ошибка…
— Мы на войне, — не видя смысла продолжать разговор, Эверил отвернулся к экранам.
Все же он понимал, что капитан тоже прав. Бездна не прощает ошибок, а главное, ошибок не прощает враг. До сих пор удача была на стороне Звездной Гвардии — по большей части. И все-таки, отцу не удалось сходу добиться всех задач. Череда схваток прокатилась по всей Нейтральной зоне и перекинулась на пограничные имперские доминионы. Да, флот Ассамблеи одерживал победы и продолжал наступать, но темп наступления замедлился, и это было опасно. Намерения астренских командующих были вполне очевидны: они того и добиваются, чтобы Звездная Гвардия увязла в этих мелких схватках. Война на истощение была привычна астренцам, и в такой войне Империя всегда выигрывала. Нельзя допустить, чтобы и на этот раз, как во время Войны Серебряных Звезд, события развивались бы по астренскому сценарию.