Один из мужчин презрительно скривился и вызывающе фыркнул.
— Пфе! Не вам решать, кто достоин трона, а кто нет, господин маркиз. Что до ваших симпатий, то вы слишком легко их меняете. Думаете, кому-то из нас не известно о том, что не так давно вы обещали поддержку принцу Келиону Аргенису? Как и о том, что вы отреклись от него, стоило делам принять неблагоприятный оборот?
Весс Тован шагнул вперед.
— Следите за словами, сударь, — с угрозой проговорил он. — Помните, что вы на корабле…
Стайгер поднял ладонь, и начальник охраны осекся на полуслове, отступил назад.
— Не нужно громких фраз, — с деланым спокойствием сказал маркиз. — Что до моего соглашения с сыном Теодоры Аргенис, то таково было пожелание самого герцога Кана. Как видите, я говорю прямо. И я не предавал Келиона. Я бы исполнил все обещания, которые дал ему от имени Великого Герцога. К сожалению, этот молодой человек не пожелал внять голосу разума. Его собственная гордыня стоила ему и трона, и жизни. Не будем повторять его ошибок.
— О чем вы говорите, Стайгер? — буркнул другой человек.
— Императрица Дамира не удержит трон. Даже если она действительно дочь Гайтона Третьего, в чем я не уверен, это ничего не меняет. По существу, она — никто, бывшая наемница из Нейтральной зоны. Жителям Астрены, да и прочих наших планет, до нее нет дела, аристократия ее не любит, а военные поддерживают только потому, что верят, будто она приведет Империю к победе над Ассамблеей и возвращению отделившихся доминионов. Но пока что Преторианский Флот не может похвастаться успехами в битвах со Звездной Гвардией. И хотя истинный масштаб поражений пытаются замолчать, слухи уже доходят до метрополии. Вы знаете, что сторону Великого Герцога приняли и Вольные в Нейтральной зоне, и даже Гильдия Странников. Астрена осталась в одиночестве. С каждой новой неудачей недовольство будет нарастать, и когда все осознают, что Дамира Адарис не в силах победить Дареша Кана, ее собственные приверженцы обратятся против нее. Нет, господа, дни этой женщины на троне сочтены. Я предлагаю сделать правильный выбор и сохранить верность человеку, который в силах восстановить единство Империи и преумножить ее мощь и славу. Великому Герцогу Дарешу Кану. Пока Звездная Гвардия сражается в космосе, здесь, на Астрене, мы должны сделать все возможное, чтобы приблизить день, когда герцог Кан вернется в Империю как победитель и взойдет на трон. Итак, я говорю с полной откровенностью.
Он наблюдал за реакцией остальных. Все они хорошо владели собой, но Стайгер заметил, как некоторые обменялись быстрыми взглядами. Они действительно не ожидали, что он будет столь откровенен, и были растеряны. Маркиз молча ждал, дав им время осмыслить услышанное. Тован отступил назад, в тень, и теперь стоял, сложив руки на груди, неподвижный и неприметный, как тень. Некоторое время в зале царила полная тишина.