Из десяти големов-стрелков только пять к этому времени были готовы к применению, еще двух мастера обещались поставить на ноги в течение ближайших дней. Вот только не было этого времени у мастера магии, где-то глубоко в душе сидело чувство, что петля некоей игры, интриги вот-вот затянется, и тогда ему будет уже поздно бежать.
Только Ардан и Шаан-Ри знали, куда он подался. Возможно, догадаются леди Аглая с Гербедом. От охраны артефактор наотрез отказался, аргументировав, что в спешке подобрать надежных людей и сохранить секретность будет очень сложной задачей. Пусть думают его компаньоны над этой задачей. К тому же пять его големов сами по себе небольшая армия, готовая разобрать на запчасти любого противника. Боевые амулеты — электро- и пироизлучатели, гранаты и винтовки — еще один неприятный сюрприз для тех глупцов, что решат поживиться за счет землянина.
Выезжали вечером на дилижансе, запряженном четверкой отшских тяжеловозов, которыми правил Рефд (он же и обихаживал их все время путешествия). Двумя часами ранее маг вывел големов из города и спрятал в лощине в стороне от основного тракта. Весенние деньки короткие, так что увеличение отряда боевыми механизмами прошло незамеченным, а шум, издаваемый големами, легко можно списать на отряд латников или тяжеловооруженных дружинников одного из дворян.
За четыре с половиной дня путешествия на дилижанс четырежды нападали: трижды это были саалигирские твари, которые чуть не порвали лошадей, а один раз из густых кустов на пригорке, вдоль которого шла лесная дорога, кто-то пустил молнию, оставившую отметину на наплечнике одного из големов. В ответ металлические создания открыли такую ураганную пальбу, что пригорок вмиг очистило от всяческой растительности выше двадцати сантиметров. Костя даже не стал останавливаться, чтобы поискать трофеи, ну не хотелось ему копаться в месиве, если нападающий (или нападающие) не успел удрать, да и брать там было нечего, судя по слабости боевого амулета; наличие мага в разбойничьем отряде землянин напрочь отмел.
Доставшаяся от графини деревня, как и большинство поселений в герцогстве, была обнесена деревянным пятиметровым частоколом из бревен с заостренными концами. Имелись несколько башенок или, что ближе к истине, вышек, обитых толстым горбылем или половинками кругляка.
Гостей, и уж точно — нового господина, тут не ждали, судя по тому, как споро деревенские закрыли ворота, едва только из леса показался кортеж. Над остриями частокола замелькали человеческие фигуры, заблестели солнечные зайчики, отражающиеся от шлемов и наконечников копий.