От беседы с девушкой Костю отвлекли частые сдвоенные удары корабельного колокола, означавшие сигнал тревоги.
— Что там?, — окликнул землянин одного из матросов, метнувшегося с носа в трюм рядом с беседующими.
— Галеру пиратскую заметили впереди!
— А вот и первый бой, — с заметной кровожадность в голосе произнесла Кайлина. — Наконец-то… эта вода вокруг настраивает на безмятежность. Кост, я за оружием и снаряжением и девочек позову. Ты тоже надень хотя бы кирасу или нагрудник и шлем. Много железа не нужно: мало ли, вдруг придется падать в воду.
— Так и сделаю.
По утвержденному плану первым следовал Костин «торговец» и одна из галер. Ну прямо купец под охраной в ханство спешит. Остальные корабли эскадры двигались в отдалении, готовые в любой момент ускориться и прийти на помощь. Дымка на реке и слепящее солнце помогали им скрываться от пиратских глаз до поры до времени.
Количество народа на кораблях намного превышало норму, даже больше, чем у пиратов. Вот и сейчас из дымки в полутора километрах левее выскользнула низкая и вытянутая, как щука, галера джентльменов удачи. Речные разбойники шли на веслах и движителе, сняв парус и уложив мачту на палубу, чтобы те не мешали во время абордажа и не собирали метательные снаряды в перестрелке.
На «торговце» и «охраннике» расчехлили и стали приводить в боеготовность палубные палинтоны — боевые метательные машины, выпускающие не стрелы, а круглые камни и горшки с ядовитой или зажигательной смесью.
У Маркина по коже прошла волна мурашек, словно он всем телом коснулся поверхности со статическим электричеством, — это капитан активировал защитный амулет. Теперь пиратская баллиста, или что там у них стоит на носу галеры, не нанесет с первого попадания урона, да и со второго тоже.
«Торговец» улепетывал, галера с охраной отставала метров на триста от него, готовясь принять на себя удар пиратов. Три десятка наемников с арбалетами, абордажными топорами и баграми укрылись за щитами вдоль бортов. Палуба же пиратского судна буквально кишела человеческими фигурками. Костя, наблюдающий сквозь подзорную трубу за врагами, насчитал почти восемьдесят человек.
— Ну давайте же, идите к нам…, — сквозь зубы прошептал он, — ну же!
И пираты клюнули на нехитрый трюк, бросились за «торговцем», оставив позади галеру охраны, на которой кипела суета — экипаж пытался поставить мачту с парусом, чтобы ускорить ход.
Разбойники таким образом ставили себя в невыгодное положение, зажатые между двумя судами. И с обычных кораблей им ничто не грозило. Ну что такое для восьмидесяти пиратских бойцов три десятка солдат на галере и десятка полтора или два — на купеческой посудине? Пираты успеют взять на абордаж «торговца» и встретить подоспевшую охрану, которая даже не сможет стрелять из своего метателя, опасаясь задеть своих.