– Удобнее поджигать! – поспешил десятник. Я покачал головой.
– Чтобы летела ровно! – выпалил Хрен.
– Держи!
Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.
– Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?
– Позвольте мне! – попросил десятник.
Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.
– Так им и надо! – довольно воскликнул десятник. – А то расплодились, твари!
– Ты о шидах? – уточнил я.
Воины засмеялись.
– Вообще-то о змеях, – смутился десятник. – Но шидам тоже достанется. Мы им! – десятник погрозил кулаком куда-то на юг. – У вас много таких ракет, ваша светлость?
– Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?
– Они и от половины побегут. Трусы! – десятник сплюнул. – Храбрые, когда их десять на одного.
– Замечательно! – сказал я. – А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь – она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..
* * *
Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.
– Войско! – сообщил старший дозора.
– Большое? – спросил Шид.
– Сотен пять.
Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.
– И все?
– У рощи – всадники на гинтайрах. Сколько – не посчитали. Но много.
– Иди! – велел Шид и повернулся к Ривсу: – Что думаешь?
– Фальк выставил все, что у него есть, – сказал мерсиец. – Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!
– Уверен? – спросил Шид.
– Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем – и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.
«Это ты ропщешь! – подумал Шид. – Не терпится свести счеты с королем».
Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие – ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.